Una nueva base de datos que muestre cientos de ejemplos de terremotos provocados por humanos debería sacudir a los responsables de la formulación de políticas, reguladores y ejecutivos de la industria que buscan mitigar estos peligros inaceptables causados ​​por nuestras propias acciones, según un profesor de Ciencias de la Tierra Occidental.

"Más y más, estamos reconociendo cuántos terremotos son realmente inducidos por el hombre, "dijo Gail Atkinson, Cátedra de Investigación Industrial en Peligros de la Sismicidad Inducida en Western.

"Los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. Ahora plantean la posibilidad de que muchos de los grandes, terremotos conocidos en California que ocurrieron durante las décadas de 1930 y 1950, como el terremoto de Long Beach (en 1933) o el terremoto del condado de Kern (en 1952), que tenía una magnitud de 7.5 - puede haber sido inducida por la producción de petróleo en el sur de California en ese momento, " Ella explicó.

El grupo de investigación de Atkinson está estudiando este fenómeno de terremotos provocados por humanos, o sismicidad inducida - en el oeste de Canadá, con un enfoque particular en Alberta. Su equipo ha encontrado evidencia que muestra un aumento significativo en el número de terremotos en los últimos cinco años en la región activa. Más de la mitad de ellos parecen estar relacionados con la fracturación hidráulica.

Estos hallazgos se incluyen en la nueva base de datos de terremotos inducidos por humanos, o HiQuake, que contiene 728 ejemplos de terremotos (o secuencias de terremotos) que pueden haber sido provocados por humanos durante los últimos 149 años.

Si bien su equipo ha descubierto evidencia que vincula la fracturación hidráulica con un aumento en los terremotos, La investigación también sugiere un vínculo entre los terremotos y la eliminación de aguas residuales en Alberta.

"Solo hay una fracción relativamente pequeña de terremotos puramente tectónicos o naturales, por lo que la mayor parte de la sismicidad que vemos en el oeste de Alberta y el este de Columbia Británica parece estar relacionada con la industria del petróleo y el gas". "Señaló Atkinson.

"Y eso ha estado planteando una gran cantidad de nuevos problemas en términos de cómo deberíamos planificar y regular la fracturación hidráulica y la actividad de petróleo y gas para no causar peligros inaceptables, de la actividad sísmica en particular, y asegurarnos de que no llevamos a cabo operaciones de fracturamiento cercanas a infraestructura importante, como presas importantes o instalaciones corticales que (no queremos dañar) ".

Con todos estos hallazgos de sismicidad inducida por humanos que emergen, y una nueva base de datos enciclopédica que almacena las instancias, los investigadores han estado tratando de ubicarse entre la ciencia y las políticas públicas para mitigar los daños causados ​​por los terremotos provocados por el hombre, ella continuó.

"Hemos intentado traducir ese conocimiento en pautas sugeridas, por ejemplo, para zonas de exclusión alrededor de infraestructuras críticas. Hemos sugerido que no debería haber fracturas hidráulicas en un radio de 5 km de las principales presas o infraestructura crítica, "Dijo Atkinson.

"Ese es el comienzo. Estamos trabajando con reguladores y legisladores para tratar de hacer que esas ideas se difundan. Las ideas están ganando terreno. Con algunos de los actores más importantes:las compañías petroleras, Asociaciones canadienses de productores de petróleo, y así sucesivamente, si podemos hacer que comiencen a desarrollar ese tipo de pensamiento en las mejores prácticas, que en realidad podría ser más alcanzable que la regulación, que parece difícil de hacer cumplir. Ciertamente hemos iniciado un diálogo; tenemos gente hablando. Pero cómo traducir los hallazgos en políticas concretas, eso va a llevar tiempo ".

Tener algo como HiQuake que compile todos los casos documentados de terremotos provocados por humanos en un solo lugar facilita a los investigadores cuando intentan realizar estudios que establecen vínculos entre factores, Atkinson continuó, agregar esto establece la posibilidad de, por lo menos, mitigar los daños causados ​​por tales eventos.

"A diferencia de los peligros naturales de terremotos, podemos hacer algo al respecto. Eso es lo que realmente nos motiva. Mientras que, con peligros naturales, no puedes hacer nada al respecto, aparte de estar preparado. No se puede evitar que ocurra un terremoto; no se puede predecir dónde podría suceder. Similar, con otros desastres naturales como huracanes, puedes estar preparado, pero no puedes detenerlo.

"Esto es algo que está en nuestro poder de controlar. Realmente tenemos una oportunidad aquí para asegurarnos de no causar un desastre ambiental importante a través de acciones que hemos tomado y que no teníamos que tomar".