Aunque son invisibles a simple vista, diminutas algas verdes llamadas Ostreococcus juegan un papel importante en cómo el carbono, incluido el dióxido de carbono (CO2), recorre nuestro mundo. Los investigadores han secuenciado y analizado el conjunto completo de genes (el genoma) de 13 miembros de una población natural de Ostreococcus. El análisis reveló que la población de O. tauri es mayor de lo previsto. También es diverso en términos de su genética y apariencia. La resistencia natural de las algas a los virus del océano influyó en la diversidad de las algas.

Ostreococcus es una especie modelo para estudiar algas en ambientes marinos. Aunque microscópico, estos picoplancton utilizan la luz solar junto con el CO2 para crear materia orgánica. Las algas son importantes productores primarios (es decir, convierten el CO2 en biomasa). Por lo tanto, las algas contribuyen al ciclo global del carbono. Este estudio ofrece información sobre la variabilidad genética de varias cepas de Ostreococcus. Los resultados ayudarán a los científicos a ver cómo los cambios ambientales afectan la capacidad de las algas para sobrevivir y prosperar.

Los picofitoplancton como Ostreococcus son tan pequeños que son invisibles a simple vista. A pesar de su tamaño, su abundancia global significa que son un productor primario generalizado y forman la base de varias redes tróficas marinas. En las zonas costeras, representan hasta el 80 por ciento de la biomasa disponible. Una década atrás, el Instituto Conjunto del Genoma (JGI), una instalación para usuarios de la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), secuenciaron una de las cepas de Ostreococcus. Ese genoma junto con otras secuencias del genoma de tres grupos del picofitoplancton Ostreococcus, reveló la diversidad y adaptación de las pequeñas algas a diferentes nichos ecológicos alrededor del mundo.

Ahora, un equipo dirigido por investigadores del Observatorio Oceanológico de Banyuls, Francia, e incluyendo científicos del DOE JGI, ha resecuenciado y analizado 13 miembros de una población natural de Ostreococcus tauri del noroeste del Mar Mediterráneo. El análisis ofrece una imagen completa de la población sorprendentemente grande y la correspondiente diversidad genética y fenotípica dentro de las especies de O. tauri. El equipo identificó dos grandes loci de tipos de apareamiento candidatos, en consonancia con la evidencia generalizada de recombinación y, por lo tanto, reproducción sexual dentro de la población. El trabajo reportado en Avances de la ciencia fue habilitado en parte por el Programa de Ciencias de la Comunidad del DOE JGI. Una comprensión más profunda de la diversidad y el potencial genómico de las algas ayudará a los científicos a rastrear el tráfico de carbono (y nitrógeno) a través de los ecosistemas marinos, así como a proporcionar información sobre la estructura y el funcionamiento de las comunidades de plantas de algas.