Los científicos han encontrado un lugar previamente insospechado donde se ha acumulado material radiactivo del desastre de la planta de energía nuclear de Fukushima Dai-ichi, en arenas y aguas subterráneas salobres debajo de las playas hasta a 60 millas de distancia. Las arenas absorbieron y retuvieron el cesio radiactivo que se originó en el desastre de 2011 y lo han estado liberando lentamente de regreso al océano.

"Nadie está expuesto a, o bebidas, estas aguas, y, por lo tanto, la salud pública no es la principal preocupación aquí, ", dijeron los científicos en un estudio publicado el 2 de octubre en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . Pero "esta vía nueva e inesperada para el almacenamiento y liberación de radionucleidos al océano debe tenerse en cuenta en la gestión de las zonas costeras donde se encuentran las centrales nucleares".

El equipo de investigación, Virginie Sanial, Ken Buesseler, y Matthew Charette de la Institución Oceanográfica Woods Hole y Seiya Nagao de la Universidad de Kanazawa — plantean la hipótesis de que los altos niveles de cesio-137 radiactivo liberados en 2011 fueron transportados a lo largo de la costa por las corrientes oceánicas. Días y semanas después del accidente las olas y las mareas llevaron el cesio de estas aguas altamente contaminadas a la costa, donde el cesio se "pegó" a la superficie de los granos de arena. La arena enriquecida con cesio residía en las playas y en el salobre, mezcla ligeramente salada de agua dulce y agua salada debajo de las playas.

Pero en agua salada el cesio ya no se "pega" a la arena. Entonces, cuando las olas y las mareas más recientes trajeron agua salada del océano, el agua salobre debajo de las playas se volvió lo suficientemente salada como para liberar el cesio de la arena, y fue devuelto al océano.

"Nadie esperaba que los niveles más altos de cesio en el agua de los océanos hoy en día no se encontraran en el puerto de la central nuclear de Fukushima Dai-ichi, pero en el agua subterránea a muchas millas debajo de la arena de la playa, "dijo Sanial.

Los científicos estimaron que la cantidad de agua contaminada que fluye hacia el océano desde esta fuente de agua subterránea salobre debajo de las playas de arena es tan grande como la entrada de otras dos fuentes conocidas:las emisiones continuas y la escorrentía del sitio de la planta de energía nuclear en sí, y el flujo de salida de los ríos que continúan transportando cesio desde la lluvia radiactiva en la tierra en 2011 hasta el océano en partículas transportadas por los ríos. Las tres fuentes en curso son miles de veces más pequeñas en la actualidad en comparación con los días inmediatamente posteriores al desastre de 2011.

El equipo tomó muestras de ocho playas a 60 millas de la dañada central nuclear Fukushima Dai-ichi entre 2013 y 2016. Hundieron tubos de 3 a 7 pies de largo en la arena, bombea agua subterránea subyacente, y analizó su contenido de cesio-137. Los niveles de cesio en el agua subterránea eran hasta 10 veces más altos que los niveles encontrados en el agua de mar dentro del puerto de la propia central nuclear. Además, la cantidad total de cesio retenido a más de 3 pies de profundidad en las arenas es mayor que la que se encuentra en los sedimentos del lecho marino frente a la costa de las playas.

El cesio tiene una vida media prolongada y persiste en el medio ambiente. En sus análisis de las playas, los científicos detectaron no solo cesio-137, que pueden provenir de la planta de Dai-ichi o de armas nucleares probadas en las décadas de 1950 y 1960, pero también cesio-134, una forma radiactiva de cesio que solo puede provenir del accidente de Fukushima de 2011.

Los investigadores también realizaron experimentos en muestras de playas japonesas en el laboratorio para demostrar que el cesio efectivamente se "adhirió" a los granos de arena y luego perdió su "pegajosidad" cuando se enjuagaron con agua salada.

"Es como si las arenas actuaran como una 'esponja' que se contaminó en 2011 y solo se está agotando lentamente, "dijo Buesseler.

"Solo el tiempo eliminará lentamente el cesio de las arenas, ya que se descompone de forma natural y es arrastrado por el agua de mar, "dijo Sanial.

"Hay 440 reactores nucleares operativos en el mundo, con aproximadamente la mitad situada a lo largo de la costa, "escribieron los autores del estudio. Así que esto, previamente desconocido, en marcha, y la fuente persistente de contaminación de los océanos costeros "debe ser considerada en el monitoreo de plantas de energía nuclear y escenarios que involucren accidentes futuros".