Una "sequía de huracanes" de 12 años durante la cual no se formaron grandes huracanes en el Atlántico terminó dramáticamente en 2017. Los devastadores impactos de Harvey, Irma José y María en los Estados Unidos y el Caribe brindan trágicos recordatorios de los riesgos catastróficos que enfrentamos en nuestras costas.

Las costas se están desarrollando rápida e intensamente en los Estados Unidos y en todo el mundo. La población del centro y sur de Florida, por ejemplo, ha crecido en seis millones desde 1990. Muchas de estas ciudades y pueblos enfrentan la peor parte de los daños causados ​​por los huracanes y buscan formas mejores y más baratas de reducir sus riesgos. Sin embargo, este rápido desarrollo costero está destruyendo ecosistemas naturales como marismas, manglares y arrecifes de coral:recursos que nos ayudan a protegernos de catástrofes.

En una asociación nueva y única financiada por Lloyd's of London, trabajamos con colegas en la academia, organizaciones ambientales y la industria de seguros para calcular los beneficios financieros que brindan los humedales costeros al reducir los daños causados ​​por las marejadas ciclónicas. Nuestro estudio publicado recientemente encontró que esta función es enormemente valiosa. Ofrece nueva evidencia de que proteger los ecosistemas naturales es una forma rentable de reducir los riesgos de las tormentas costeras y las inundaciones.

El valor económico de la protección contra las inundaciones de los humedales

Aunque existe un amplio entendimiento de que los humedales pueden proteger las costas, los investigadores no han medido explícitamente cómo y dónde estos beneficios se traducen en valores en dólares en términos de reducción de riesgos para las personas y la propiedad. Para responder a esta pregunta, nuestro grupo trabajó con expertos que comprenden mejor el riesgo:aseguradoras y modeladores de riesgos.

Usando los modelos de marejadas ciclónicas de la industria, comparamos las inundaciones y los daños a la propiedad que ocurrieron con los humedales durante el huracán Sandy con los daños que habrían ocurrido si estos humedales se hubieran perdido. Primero comparamos el alcance y la gravedad de las inundaciones durante Sandy con las inundaciones que habrían ocurrido en un escenario en el que se perdieron todos los humedales costeros. Luego, utilizando datos de alta resolución sobre activos en las ubicaciones inundadas, medimos los daños a la propiedad para ambas simulaciones. La diferencia de daños, con humedales y sin ellos, nos dio una estimación de los daños que se evitaron debido a la presencia de estos ecosistemas.

Nuestro artículo muestra que durante el huracán Sandy en 2012, Los humedales costeros evitaron más de 625 millones de dólares en daños directos a la propiedad al proteger las costas de la marejada ciclónica. En 12 estados costeros, de Maine a Carolina del Norte, los humedales y marismas redujeron los daños en un promedio del 11 por ciento.

Estos beneficios variaron ampliamente según la ubicación a nivel local y estatal. En Maryland, los humedales redujeron los daños en un 30 por ciento. En áreas muy urbanas como Nueva York y Nueva Jersey, proporcionaron cientos de millones de dólares en protección contra inundaciones.

Los humedales redujeron los daños en la mayoría de los lugares, pero no en todas partes. En lugares de Carolina del Norte y la Bahía de Chesapeake, los humedales redirigieron el oleaje de manera que protegieran las propiedades directamente detrás de ellos, pero provocó mayores inundaciones en algunas propiedades, principalmente frente a las marismas. Así como no construiríamos frente a un malecón o un dique, es importante estar consciente de los impactos de la construcción cerca de los humedales.

Los humedales reducen las pérdidas por inundaciones causadas por tormentas todos los años, no solo durante eventos catastróficos individuales. Examinamos los efectos de las marismas en 2, 000 tormentas en la bahía de Barnegat, New Jersey. Estos pantanos redujeron las pérdidas por inundaciones anualmente en un promedio del 16 por ciento, y hasta un 70 por ciento en algunos lugares.

Reducir el riesgo mediante la conservación

Nuestro estudio demuestra que podemos medir la reducción de los riesgos de inundación que brindan los ecosistemas costeros, una preocupación que es fundamental para la industria de riesgos y seguros y para los administradores costeros. Demostramos que estos beneficios de reducción de riesgos son importantes y abogamos por la conservación y protección de nuestros ecosistemas costeros, un tema fundamental para los profesionales de la conservación.

El siguiente paso es utilizar estos beneficios para crear incentivos para la conservación y restauración de humedales. Los propietarios de viviendas y los municipios podrían recibir reducciones en las primas de seguros para el manejo de humedales. Los gastos posteriores a la tormenta deberían incluir más apoyo para esta infraestructura natural. Y nuevas herramientas financieras como los bonos de resiliencia, que incentiven inversiones en medidas que reduzcan el riesgo, también podría apoyar los esfuerzos de restauración de humedales.

Después de los huracanes de 2017

Como comunidades en Texas, Florida y el Caribe evalúan sus pérdidas, la conversación está comenzando a girar hacia la reconstrucción y la mejora de la capacidad de recuperación frente a tormentas futuras.

Es parte de la naturaleza humana querer volver al status quo después de un desastre. Más a menudo que no, esto significa la reconstrucción de malecones y barreras de hormigón. Pero los muros de hormigón son caros necesitará mejoras constantes a medida que suba el nivel del mar y dañará aún más nuestros ecosistemas naturales.

Incluso después de sufrir años de daño, Los humedales de manglares y los arrecifes de coral de Florida desempeñan un papel crucial en la protección del estado de las marejadas y las olas de los huracanes. Y todavía, Durante las últimas seis décadas, el desarrollo urbano ha eliminado la mitad del hábitat histórico de manglares de Florida. Todavía se están produciendo pérdidas en todo el estado, desde los Cayos hasta la Bahía de Tampa y Miami. Proteger y nutrir estas primeras líneas naturales de defensa podría ayudar a los propietarios de viviendas de Florida a reducir los daños a sus propiedades durante futuras tormentas.

La protección de los ecosistemas costeros no es un remedio completo para los riesgos costeros, pero debería ser parte de una cartera de soluciones, desde la elevación de edificios hasta el refuerzo de diques y la protección contra inundaciones. Más allá de la temporada de huracanes, Las comunidades costeras enfrentan una pregunta crucial:si pueden reconstruirse de manera que estén mejor preparadas para la próxima tormenta y al mismo tiempo conservar sus recursos naturales. Nuestro trabajo muestra que la respuesta es sí.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.