Las inundaciones y sequías extremas reciben mucha atención. Pero, ¿qué sucede cuando la precipitación, o la falta de ella, ocurre de una manera más mesurada?

Los investigadores han analizado más de cinco décadas de datos de toda América del Norte para encontrar que los cambios en las precipitaciones no extremas son más significativos de lo que se pensaba anteriormente. Y los cambios son mayores que los que se han producido con precipitaciones extremas.

Las precipitaciones no extremas pueden tener un fuerte efecto en los ecosistemas, agricultura, diseño de infraestructura y gestión de recursos, los científicos dicen, apuntando a la necesidad de examinar la precipitación de una manera más matizada, forma multifacética.

"Este estudio muestra que los eventos de precipitación cotidianos, no solo los extremos que han sido el foco de la mayoría de los estudios, están cambiando, "dijo el científico de la Universidad de Illinois Praveen Kumar, investigador principal del Observatorio de la Zona Crítica de Paisajes de Manejo Intensivo (CZO) de la National Science Foundation (NSF), uno de los nueve CZO de NSF.

"No es solo la cantidad de lluvia lo que es importante, "dijo Kumar, "es la duración de esa lluvia y la cantidad de tiempo entre la lluvia y los períodos secos".

El estudio, publicado hoy en Informes científicos de la naturaleza , es el más completo de su tipo, dijo la coautora Susana Roque-Malo, también de la Universidad de Illinois.

"Usamos datos de más de tres 000 estaciones meteorológicas, ", dijo Roque-Malo." Hay algunos otros estudios que utilizan una metodología similar, pero se han centrado en secciones más pequeñas del continente o partes de Europa ".

Los investigadores identificaron varias regiones donde el microclima, el clima local determinado por la elevación y el ecosistema, parece tener un efecto significativo en las tendencias de las precipitaciones.

"Este estudio confirma que hay más en el clima que la cantidad y el tamaño de los eventos extremos, "dijo Richard Yuretich, Director del programa CZO en NSF, que financió la investigación a través de su División de Ciencias de la Tierra. "Cambios en los patrones diarios de lluvia, a veces sutil, también ocurren. Estos pueden ser muy difíciles de documentar, pero la existencia de sitios de monitoreo a largo plazo proporciona la información necesaria para reconocer las tendencias y planificar el futuro ".

En áreas como el valle de Willamette en Oregón, los investigadores observaron disminuciones en la precipitación anual total, el número de días al año con precipitaciones, y el número de días consecutivos con precipitación. Las áreas que rodean el valle, sin embargo, tuvo aumentos en esas medidas.

"Ejemplos como este indican que puede no ser la mejor práctica hacer suposiciones generales como 'todas las áreas húmedas se están volviendo más húmedas y todas las áreas secas se están volviendo más secas, '”, dijo Roque-Malo.

Las observaciones tienen importantes implicaciones para la resiliencia de los ecosistemas y para la agricultura y la planificación de los recursos hídricos. dicen los investigadores.

"Las sucesivas generaciones de ecosistemas evolucionan mediante la adaptación a este tipo de cambios, "dijo Kumar." Si la tasa de cambio, sin embargo pequeño, excede la capacidad adaptativa, estos entornos serán susceptibles al colapso ".

Agregó Roque-Malo, "Plantas hidroeléctricas, Los sistemas de drenaje de aguas pluviales, cualquier estructura que se base en la suposición de la precipitación esperada, podrían ser vulnerables a medida que buscamos ser más resilientes al clima ".

Aunque es posible que los modelos actuales no puedan resolver los pequeños pero constantes cambios observados en este estudio, los investigadores esperan que su trabajo informe y proporcione criterios de validación para futuros modelos y evaluaciones.