Una misión de investigación dirigida por el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University ha descubierto detalles de uno de los tesoros naturales ocultos de Cuba. Después de casi dos años de planificación, un equipo de científicos de Estados Unidos y Cuba ha explorado arrecifes de coral mesofóticos nunca antes estudiados durante una circunnavegación de un mes de toda la costa de Cuba, que abarca aproximadamente 1, 500 millas (2, 729 kilómetros). A excepción de algunos lugares a lo largo de la costa, antes de esta expedición, Prácticamente no había datos ni gráficos que indicaran qué había más allá de la zona de arrecifes poco profundos. En cada sitio de buceo, los científicos descubrieron arrecifes mesofóticos, que documentaron desde profundidades de 150 metros hasta 30 metros.

Cuarenta y tres inmersiones utilizando un vehículo submarino operado a distancia (ROV), así como excursiones de snorkel, han dado como resultado casi 20, 000 fotografías submarinas, una colección de más de 500 plantas y animales marinos y 100 horas de video de alta definición. Además de documentar estos arrecifes mesofóticos por primera vez, Los descubrimientos importantes incluyeron numerosas especies nuevas de esponjas y extensiones de rango o registros de profundidad para varias especies de corales, gorgonias, esponjas algas y peces. Documentaron 123 especies de peces, incluyendo numerosos meros y pargos en los arrecifes mesofóticos. El pez león invasor, que a menudo se cuentan por cientos en los arrecifes mesofóticos en el suroeste de Florida, estuvo presente en abundancia relativamente menor en los sitios de estudio en Cuba. Algunos sitios tenían abundancia de coral, rivalizando con las densidades de coral más altas conocidas en el Caribe.

Esta expedición no hubiera tenido tanto éxito sin el arduo trabajo y la colaboración de todos los científicos de Cuba y Estados Unidos que participaron en el crucero, "dijo John K. Reed, científico en jefe y profesor de investigación en Harbour Branch de la FAU. "Nos encantó descubrir que, en general, la mayoría de los arrecifes mesofóticos que exploramos son muy saludables y casi prístinos en comparación con muchos arrecifes que se encuentran en los EE. UU. Vimos poca evidencia de enfermedades de los corales o blanqueamiento de los corales, y la evidencia del impacto humano se limitó a algunas largas filas perdidas en algunos de los sitios. Nuestra mayor preocupación sin embargo, es que vimos pocos meros grandes ”.

Utilizando el buque de investigación F.G. de la Universidad de Miami. Walton Smith como plataforma para inmersiones diarias con el ROV Mohawk de la NOAA Marine Sanctuaries Foundation, científicos de EE. UU. y Cuba especializados en corales, esponjas las algas y los peces registraron miles de notas de buceo, fotos y videos bajo el agua, documentar la geomorfología, zonificación biológica y diversidad de organismos marinos.

Muchas de las inmersiones con ROV de la misión se llevaron a cabo en o directamente adyacentes a la extensa red de áreas marinas protegidas (AMP) de Cuba. brindando la oportunidad de explorar ubicaciones para la posible creación de nuevas AMP o la expansión de los límites existentes. También se recolectaron diariamente datos oceanográficos y muestras de agua para evaluar la química del agua de mar, patrones de circulación del agua y conectividad potencial entre los arrecifes cubanos y los de EE. UU.

Aproximadamente el 22 por ciento de la plataforma cubana está designada como AMP, y muchas de las inmersiones de esta expedición se realizaron dentro de estas AMP. Durante esta expedición, los científicos identificaron al menos cuatro sitios que creen que deberían recibir el estatus de AMP que actualmente no están protegidos. Algunos de estos sitios tenían una densa cobertura de corales o poblaciones de mero y pargo, lo que puede indicar agregaciones de desove y hábitat esencial de peces y corales.

"Esta expedición fue una colaboración muy exitosa entre numerosas instituciones, universidades y científicos, "dijo Anton Post, Doctor., director ejecutivo de la sucursal del puerto de FAU. "Estos nuevos descubrimientos proporcionarán documentación importante sobre la densidad de corales y peces en Cuba y, en última instancia, determinarán la conectividad genética de sus corales y los recolectados en el Flower Gardens Bank de Estados Unidos y los Santuarios Marinos Nacionales de Florida Keys".