Los satélites en el espacio y un robot bajo la superficie del lago Erie son parte de una red de herramientas científicas que intentan mantener las toxinas de las algas fuera de los suministros de agua potable en el más superficial de los Grandes Lagos.

Es uno de los sistemas de monitoreo de agua dulce de mayor alcance en los EE. UU., los investigadores dicen, y algunas de sus piezas pronto estarán en busca de algas dañinas en cientos de lagos en todo el país.

Los investigadores están creando un sistema de alerta temprana utilizando datos en tiempo real de satélites que en los últimos años han rastreado focos de floración de algas como el lago Okeechobee de Florida y la bahía de Chesapeake en la costa este.

El plan es tenerlo en funcionamiento dentro de dos años para que los estados de los EE. UU. Continentales puedan ser alertados sobre dónde están apareciendo algas tóxicas antes de que puedan detectarlas en la superficie. dijo Blake Schaeffer, investigador de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

"No tienes que esperar hasta que alguien se enferme, "dijo Schaeffer, uno de los líderes del proyecto.

A lo largo de la nación, escorrentía agrícola, Los desbordamientos de aguas residuales y los fertilizantes para césped han llegado a los lagos y ríos y han dejado desagradables floraciones de algas que pueden enfermar a las personas y las mascotas y dañar la vida silvestre.

Pero a menudo los primeros informes de algas dañinas en un lago provienen de navegantes que ven algo extraño en el agua, dijo Rick Stumpf, de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica.

Comenzó a usar satélites en 2008 para monitorear las algas en el lago Erie. Ese trabajo adquirió una nueva urgencia después de que una floración cerca de la costa de Toledo contaminó el agua potable por más de 400, 000 personas hace tres años.

En los últimos años, la EPA ha estado probando utilizando los datos satelitales para detectar algas en los lagos de California, Vermont, Nueva Hampshire, Massachusetts, Connecticut y Rhode Island.

A principios de este año, los datos ayudaron a detectar una floración de algas en un lago de Utah cerca de Salt Lake City antes de que los funcionarios en el terreno lo supieran.

"Eso es exactamente lo que estamos tratando de lograr, ", Dijo Schaeffer.

El sistema en desarrollo arrojará una red más amplia en un momento en que muchos estados no pueden permitirse monitorear todos los lagos amenazados por algas dañinas. El objetivo es utilizar los datos satelitales para detectar algas en 1, 800 lagos en todo el país y proporcionan cuatro tipos diferentes de mediciones de la calidad del agua en cerca de 170, 000 lagos.

Lo que los satélites no pueden medir es la cantidad de toxinas en el agua. Ahí es donde entran en juego las muestras recopiladas por los investigadores. Eso también puede ser costoso, por lo que los investigadores han desarrollado un laboratorio submarino que se encuentra en el fondo del lago Erie y que recolecta agua y prueba los niveles de toxinas antes de enviar los resultados de forma remota.

Todo el proceso lleva cuatro horas, mucho menos que el día o dos que se necesitan para analizar muestras de un barco.

"Lo llamamos el 'laboratorio en lata, '", dijo Tim Davis, investigador de los Grandes Lagos de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica.

El primer laboratorio robótico se lanzó este verano y se están preparando dos más. Aunque todavía está en las primeras etapas, Davis dijo que podría funcionar en otros lagos plagados de algas.

Otros investigadores están probando drones en el lago Erie para ver si las imágenes digitales que capturan pueden ser efectivas para monitorear la proliferación de algas. Ya en uso en el lago hay boyas que miden las algas en el agua.

Quienes lideran todos estos esfuerzos de investigación dicen que la clave es proporcionar la mayor cantidad de información posible. "Realmente se trata de utilizar una combinación de todos estos ", Dijo Schaeffer.

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