Un estudio de las líneas de servicio de plomo en el sistema de agua potable dañado de Flint revela un patrón de queso suizo en la corteza interior de las tuberías. con agujeros donde solía estar el plomo.

Los hallazgos, dirigidos por investigadores de la Universidad de Michigan, respaldan el entendimiento generalmente aceptado de que el plomo se filtró al sistema porque el agua no se trató para prevenir la corrosión. Si bien estudios anteriores habían apuntado a este mecanismo, esta es la primera evidencia directa. Contradice la afirmación de un regulador a principios de este año de que los productos químicos para el control de la corrosión no habrían evitado la crisis del agua.

Los investigadores dicen que los hallazgos subrayan lo importante que es el tratamiento anticorrosión ininterrumpido para los sistemas de agua envejecidos que sirven a millones de hogares estadounidenses.

El equipo se centró en la capa de sarro metálico, esencialmente óxido de plomo, dentro de 10 muestras de líneas de servicio de plomo de los alrededores de Flint. Estudiaron la textura de la capa de óxido, así como su composición química. Luego usaron su análisis para estimar que la línea de servicio de plomo promedio liberó 18 gramos de plomo durante los 17 meses que el agua del río Flint (sin control de corrosión) fluyó a través del sistema.

"Esta es la cantidad de plomo que habría entrado en una sola casa, "dijo Terese Olson, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental de la UM y autor principal de un estudio en Cartas de ciencia y tecnología ambientales . "Si promediamos esa liberación durante todo el período en que la ciudad recibió agua del río Flint, sugeriría que, en promedio, la concentración de plomo sería al menos el doble del nivel de acción de la EPA de 15 partes por mil millones ".

El plomo terminó en varios lugares.

"Algunos se consumieron, "Olson dijo." Algunos se lavaron por el desagüe. Es posible que algunos todavía estén almacenados en la plomería de las casas. En otras palabras, existe la posibilidad de que parte de ese plomo sea un riesgo potencial para la salud incluso después de que se retire la línea de servicio de plomo ".

Si una línea de servicio de plomo se conecta a una casa con tuberías de acero galvanizado, por ejemplo, esas tuberías pueden actuar como esponjas de plomo que pueden contener y luego liberar partículas que contienen el metal tóxico, dijo el coautor del estudio Brian Ellis, Profesor asistente de ingeniería civil y ambiental de la U-M.

Además de examinar muestras de tuberías con un microscopio electrónico de barrido, los investigadores pulverizaron los revestimientos de las tuberías para analizar de qué están hechos. En los tubos de pedernal, encontraron una mayor proporción de aluminio y magnesio a plomo que la típica para las líneas de servicio de plomo, en comparación con los datos de otras 26 empresas de agua.

"Estimamos cuánto plomo 'faltaba' para que la escala de plomo de Flint estuviera en consonancia con la cantidad de aluminio y magnesio que se informó en otras comunidades, "Dijo Olson." Ese plomo faltante representa lo que se filtró de las tuberías durante el episodio de corrosión de Flint ".

A medida que envejecen las tuberías de plomo, los átomos en su superficie reaccionan con el oxígeno y otros químicos en el sistema y se oxidan, u oxidado. El tratamiento adecuado del agua no evita ese proceso. ¿Qué previene? aunque, es la ruptura de la capa de óxido.

"Es como cuando pones un centavo viejo en un vaso de Coca-Cola y ves que vuelve a brillar, "Ellis dijo." El ácido en la Coca-Cola disuelve el producto de corrosión del cobre. Esto es similar a lo que sucedió en las líneas de Flint. Puede tener un producto de corrosión estable, pero cuando se cambia la química del agua, los compuestos de plomo oxidados en la superficie pueden volverse inestables y disolverse fácilmente ".

Los servicios de agua con líneas de servicio de agua corrosiva y de plomo en sus sistemas agregan compuestos llamados ortofosfatos para evitar esa descomposición. Cuando Flint cambió el agua del lago Huron al más corrosivo Flint River para ahorrar dinero, la empresa de servicios públicos no ajustó su proceso de tratamiento agregando ortofosfatos.

"Más allá de las implicaciones para Flint, demostramos que pequeños cambios en la química del agua pueden liberar lo que era plomo estable en un pulso bastante rápido, "Dijo Ellis." Esta es una condición conocida. Entonces, aunque no nos sorprendió, ser capaz de demostrarlo subraya la importancia de mantener un control ininterrumpido de la corrosión por plomo ".

Los autores esperan verificar su predicción de la cantidad de plomo liberada al analizar una línea de servicio de plomo de una casa vacía que no estuvo expuesta al agua corrosiva de Flint. El desafío es encontrar una casa a la que se le haya cortado el agua desde 2014 y que tenga una línea de servicio de plomo que se pueda desenterrar.

El estudio se titula "Estimaciones forenses de la liberación de plomo de las líneas de servicio de plomo durante la crisis del agua en Flint, Michigan. "El equipo de investigación incluyó a seis estudiantes universitarios, cuatro estudiantes de posgrado, dos postdoctorados y seis profesores de los campus de Flint y Ann Arbor de la U-M. Fue financiado por el Fondo de Investigación Schlissel de la U-M para Flint, El programa de financiación de la investigación MCubed de la U-M y el programa Dow Sustainability Fellows.