El canto de un pájaro solitario interrumpe mi concentración y miro hacia arriba. Donde las montañas cubiertas de glaciares deberían estar llenando el horizonte, en cambio, mi vista está oscurecida por una extraña neblina anaranjada. Incluso el sol brillante se ha rendido. Parece flotar en el cielo como una tenue bola rosa.

Soy un ecologista de campo que trabaja al este de la cordillera de Denali en Alaska, pero la vista digna de una postal de mis sitios hoy está oscurecida por el humo que cruza la frontera de los incendios forestales que arden en toda la Columbia Británica. He estado estudiando los incendios forestales boreales durante años y tengo un gran conocimiento de la importancia del fuego para el bosque boreal de Canadá.

Los incendios forestales boreales en Canadá son demostraciones espectaculares de la fuerza de la naturaleza:arden a lo largo de cientos de miles de kilómetros y pueden durar meses. a veces ardiendo durante todo el invierno. Estos incendios tienden a ocurrir en regiones remotas que simplemente no se pueden controlar. Y su zona de impacto es mucho más amplia de lo que la mayoría de la gente imagina como hollín, la ceniza y el humo se desplazan en patrones de circulación atmosférica de largo alcance a través de fronteras geopolíticas, afectando la calidad del aire en todo el mundo.

Durante los últimos 5, 000 años, Los repetidos ciclos de quema seguidos de la recuperación de la vegetación han permitido que los bosques de coníferas prosperen en el gran bioma boscoso que hoy cubre gran parte de Canadá. Pero múltiples líneas de evidencia ahora nos están contando una historia convincente de que los incendios boreales están cambiando:se están haciendo más grandes, más grande y mas intenso, particularmente en el noroeste de Canadá. Y si esto continúa, Hay muchas posibilidades de que los próximos 150 años de incendios forestales provoquen cambios fundamentales en nuestros emblemáticos bosques del norte.

Los árboles de coníferas necesitan fuego. Después de una actividad de fuego leve o moderada, los árboles como el abeto negro a menudo se regeneran de inmediato. Pero cuando los bosques del norte se queman con demasiada severidad, Los árboles de hoja caduca como el álamo temblón y el abedul pueden competir con las coníferas durante la sucesión posterior al incendio.

Los incendios ya están cambiando los bosques del norte

En algunas áreas de América del Norte boreal, ya estamos viendo grandes aumentos en la extensión de los bosques caducifolios como resultado del aumento de la actividad de los incendios. No hay duda de que un cambio tan importante en la composición de los bosques canadienses tendrá ganadores y perdedores. Algunos animales pueden prosperar con la mejor calidad del forraje producido por las especies de hoja caduca, mientras que otros perderán un hábitat importante.

Una pérdida de área de bosque de coníferas significaría grandes cambios en la forma en que el bioma boreal interactúa con el sistema climático de la Tierra. Las consecuencias de los cambios inducidos por los incendios en la estructura de los bosques boreales irían desde cambios a pequeña escala en la biodiversidad hasta cambios a escala global en el albedo (la cantidad de energía solar reflejada en el espacio) y las emisiones de gases de efecto invernadero.

El noroeste de Canadá ha experimentado aumentos constantes en la cantidad anual de área forestal quemada durante la segunda mitad del siglo XX. Esto es así a pesar de aumentos similares en el dinero gastado en la lucha contra incendios. Algunas de las variaciones en los regímenes de incendios en esta área se atribuyen a cambios climáticos antropogénicos, provocados por el hombre, y es probable que esta influencia se fortalezca en el futuro.

Hay algunas conclusiones fáciles de sacar. Más cálido, los combustibles más secos se quemarán más, esto parece obvio para cualquier experto en la construcción de una fogata. Pero habrá muchas sorpresas cuando se trata de hacer predicciones sobre el futuro del régimen de incendios de Canadá. Gente, por ejemplo.

Los humanos causan aproximadamente la mitad de los incendios en Canadá, aunque la mayor parte del área quemada sigue siendo el resultado de incendios provocados por rayos. Con más personas mudándose y confiando en el bosque boreal, esta dinámica entre incendios iniciados por humanos y relámpagos podría cambiar en el próximo siglo.

Los científicos en general esperan que el cambio climático aumente la frecuencia de la ignición de rayos en el norte, pero aún queda mucho por aprender sobre cómo el cambio climático influirá en los eventos de tormentas y descargas de rayos de nube a tierra.

Es imposible hacer predicciones sobre incendios boreales sin considerar la vegetación futura. Si los bosques caducifolios aumentan en extensión, esto tendrá un impacto importante en el contenido de humedad del combustible, probabilidades de ignición y área quemada.

Otras perturbaciones que afectan la cantidad de madera muerta en los bosques también pueden alterar la actividad de los incendios. Hay varios ejemplos de brotes de insectos provocados por el cambio climático, y esto puede provocar la acumulación de combustible y un mayor riesgo de incendios graves.

Impacto en los humanos

El cambio climático no es un concepto esotérico para las personas que viven en el norte. Los norteños están íntimamente conectados con su tierra y saben que sus hogares están experimentando un calentamiento a un ritmo más rápido que en cualquier otro lugar del planeta. Los incendios forestales tal vez puedan verse como un faro del cambio climático, un presagio de lo que vendrá.

Mientras que los años de grandes incendios solían ocurrir de forma episódica, tal vez una o dos veces por década, ahora parece que siempre hay un gran año de incendios ocurriendo en algún lugar de Canadá o Alaska. En 2014, los Territorios del Noroeste experimentaron su año de incendios más grande registrado. En 2015, se llamó al ejército para ayudar a los bomberos a combatir grandes incendios en Saskatchewan. En 2016, Las imágenes de los incendios de Fort McMurray se difundieron por todo el mundo. Y hoy, en este día de verano de 2017, Se supone que debo estar trabajando en una de las áreas más prístinas de Alaska, pero en cambio estoy respirando el humo de los incendios canadienses.

Mientras estudio los incendios forestales desde la perspectiva de las ciencias naturales, Soy muy consciente de los impactos sociológicos. Los incendios causan ansiedad y problemas de salud humana. Los incendios forestales provocan más evacuaciones en Canadá que cualquier otro desastre natural. El incendio de Fort McMurray solo obligó a más de 80, 000 canadienses para huir de sus hogares.

No hace mucho tiempo, Hablé con un médico de la sala de emergencias con sede en una ciudad del norte de Canadá que me contó sobre los aumentos en los diagnósticos de trastornos por estrés postraumático después de grandes incendios. "¿Es la vista de humo y llamas ondulantes?" Yo pregunté. ¿La ansiedad de tener que salir de casa y no saber si aún estaría en pie cuando regresara?

No, ella dijo. Ella creía que era la realización de una nueva realidad:que el cambio climático ya no era algo de lo que hablar. Esta aquí, y afectará la forma en que la gente vivirá y sobrevivirá en el norte. El fuego es solo parte del estrés de esta nueva realidad.

Nuevos riesgos oportunidades

Sin duda, el cambio climático significa más incendios en Canadá, y eso traerá cambios en la tierra y en la calidad de nuestro aire y agua. Algunos de los cambios plantearán grandes desafíos para las personas, otros pueden crear nuevas oportunidades.

Una cosa es segura:de cara a nuestra nueva realidad climática, El manejo del fuego debe adaptarse a los años futuros de incendios en Canadá. La dinámica del fuego en sí puede cambiar. Es posible que los combustibles que estaban demasiado húmedos para quemarse en los últimos 50 años ya no se consideren cortafuegos. Es posible que los recursos que utilizamos para protegernos del fuego deban cambiar. ¿Deberíamos intentar proteger de la quema las reservas profundas de carbono en las turberas y los bosques de permafrost? ¿Es esto posible dadas las herramientas disponibles para los bomberos?

Necesitamos trabajar juntos para crear nuevas herramientas y mandatos para las agencias de manejo de incendios. Necesitamos que los políticos y los gobiernos de todos los niveles comprendan la importancia del fuego, tanto los aspectos positivos como los negativos asociados con la quema de bosques. Y necesitamos más recursos y conciencia para que los canadienses adopten prácticas inteligentes contra el fuego en sus comunidades.

Nuestra comprensión de los incendios ha recorrido un largo camino, y seguirá evolucionando. Estoy emocionado de ver el progreso y el resultado de la ciencia interdisciplinaria, política y divulgación relacionados con los incendios forestales canadienses. Pero por hoy Me encuentro deseando que una gran ráfaga de viento se lleve todo este humo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.