Un incendio forestal causado por un rayo arde en Alberta, Canadá. Crédito:Gobierno de Alberta
Un nuevo estudio financiado por la NASA encuentra que las tormentas eléctricas fueron el principal impulsor de los últimos años de incendios masivos en Alaska y el norte de Canadá. y que es probable que estas tormentas se muevan más al norte con el calentamiento climático, potencialmente alterando los paisajes del norte.
El estudio, dirigido por Vrije Universiteit Amsterdam y la Universidad de California, Irvine, examinó la causa de los incendios, que han ido aumentando en número en los últimos años. Hubo un número récord de incendios provocados por rayos en los Territorios del Noroeste de Canadá en 2014 y en Alaska en 2015. El equipo encontró aumentos de entre dos y cinco por ciento al año en el número de incendios provocados por rayos desde 1975.
Para estudiar los incendios el equipo analizó datos de los satélites Terra y Aqua de la NASA y de redes de rayos terrestres.
El autor principal Sander Veraverbeke de Vrije Universiteit Amsterdam, quien realizó el trabajo mientras estaba en UC Irvine, dijo que si bien los impulsores de los grandes años de incendios en el alto norte aún no se conocen bien, las tendencias observadas son consistentes con el cambio climático.
"Descubrimos que no se trata solo de quemar más con temperaturas más altas. La realidad es más compleja:las temperaturas más altas también provocan más tormentas eléctricas. Los relámpagos de estas tormentas eléctricas son lo que ha estado provocando muchos más incendios en estos eventos extremos recientes. "Dijo Veraverbeke.
Un incendio forestal causado por un rayo se quemó en el centro de Alaska en julio de 2008. Crédito:BLM Alaska Fire Service
El coautor del estudio Brendan Rogers en el Centro de Investigación Woods Hole en Falmouth, Massachusetts, dijo que es probable que estas tendencias continúen. "Esperamos un número cada vez mayor de tormentas eléctricas, y de ahí los incendios, en las latitudes altas en las próximas décadas como resultado del cambio climático ". Esto se confirma en el estudio mediante diferentes resultados del modelo climático.
El coautor del estudio Charles Miller del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo que si bien los datos de las redes de rayos fueron fundamentales para este estudio, Es un desafío utilizar estos datos para la detección de tendencias debido a las continuas actualizaciones de la red. "Un sensor espacial que proporcione datos sobre rayos en latitudes altas del norte que se puedan vincular con la dinámica del fuego sería un gran paso adelante, " él dijo.
Los investigadores encontraron que los incendios se están arrastrando más al norte, cerca de la transición de los bosques boreales a la tundra ártica. "En estos ecosistemas de latitudes altas, Los suelos de permafrost almacenan grandes cantidades de carbono que se vuelven vulnerables después del paso de los incendios. "dijo el coautor James Randerson de la Universidad de California, Irvine. "Los suelos minerales expuestos después de los incendios de la tundra también proporcionan semilleros favorables para los árboles que migran hacia el norte bajo un clima más cálido".
"Tomados en conjunto, descubrimos un circuito de retroalimentación complejo entre el clima, relámpago, incendios carbono y bosques que pueden alterar rápidamente los paisajes del norte, Veraverbeke concluyó. "Una mejor comprensión de estas relaciones es fundamental para predecir mejor las influencias futuras del clima en los incendios, y de los incendios en el clima ".
