El mundo produce 50 millones de toneladas de desechos electrónicos y eléctricos (e-waste) por año, según un informe reciente de la ONU, pero solo el 20% se recicla formalmente. Gran parte del resto termina en vertederos, o se recicla informalmente en países en desarrollo.

India genera más de dos millones de toneladas de desechos electrónicos al año, y también importa cantidades no divulgadas de desechos electrónicos de otros países de todo el mundo, incluida Australia.

Visitamos la India para examinar estas condiciones nosotros mismos, y revelar algunos de los efectos devastadores que tiene el reciclaje de desechos electrónicos en la salud de los trabajadores y el medio ambiente.

Residuos electrónicos indios

Más del 95% de los desechos electrónicos de la India son procesados ​​por una red ampliamente distribuida de trabajadores informales de recicladores. A menudo se les conoce como "kabadiwalas" o "raddiwalas" que recolectan, desmantelarlo y reciclarlo y operar ilegalmente fuera de cualquier sistema organizacional regulado o formal. Poco ha cambiado desde que India introdujo la legislación sobre gestión de residuos electrónicos en 2016.

Visitamos los desmanteladores de desechos electrónicos en las afueras de Delhi. A lo largo de los callejones estrechos y congestionados de Seelampur nos encontramos con cientos de personas, incluidos los niños, Manejo de diferentes tipos de desechos electrónicos, incluidos televisores desechados, acondicionadores de aire, ordenadores, teléfonos y baterías.

En cuclillas fuera de las unidades de la tienda, estaban ocupados desmantelando estos productos y clasificando placas de circuito, condensadores, metales y otros componentes (sin las herramientas adecuadas, guantes, máscaras faciales o calzado adecuado) para vender a otros comerciantes para su posterior reciclaje.

La gente local dijo que los desechos provienen de toda la India. "Deberías haber venido aquí temprano en la mañana, cuando lleguen los camiones con todos los desperdicios, "nos dijo un conductor de tranvía.

Seelampur es el mercado de desmantelamiento de desechos electrónicos más grande de la India. Cada día, miles de trabajadores arrojan desechos electrónicos a gran escala para miles de trabajadores que utilizan métodos crudos para extraer componentes reutilizables y metales preciosos como el cobre. estaño, plata, oro, titanio y paladio. El proceso implica la quema con ácido y la incineración abierta, creando gases tóxicos con graves consecuencias para la salud y el medio ambiente.

Los trabajadores llegan a Seelampur desesperados por trabajar. Descubrimos que los trabajadores pueden ganar entre 200 y 800 rupias (4 a 16 dólares australianos) por día. A las mujeres y los niños se les paga menos; a los hombres que se dedican a la extracción de metales y la extracción de ácido se les paga más.

La renta está vinculada a la cantidad de trabajadores que se desmantelan y la calidad de lo que se extrae. Trabajan de 8 a 10 horas al día, sin ninguna consideración aparente por su propio bienestar. Un representante del gobierno local nos dijo que, según los informes, los problemas respiratorios son comunes entre quienes trabajan en estas sucias condiciones llenas de humo.

Delhi tiene importantes problemas de contaminación del aire y el agua que las autoridades luchan por mitigar. Nos sorprendió saber que a la comunidad del reciclaje no le gusta hablar de "contaminación", para no plantear preocupaciones que pudieran resultar en una redada policial. Cuando preguntamos sobre la quema de desechos electrónicos, negaron que tuviera lugar. Los lugareños se mostraron reacios a hablar con nosotros en detalle. Viven con el temor de que se cierre su comercio durante una de las patrullas policiales regulares en un intento de frenar los problemas críticos de aire y agua de Delhi.

Como resultado de este miedo, La quema de desechos electrónicos y el lavado con ácido a menudo están ocultos a la vista en las afueras de Delhi y los estados vecinos de Uttar Pradesh y Haryana. o por la noche cuando hay menos riesgo de una redada policial.

De paso, mientras nos movíamos por Seelampur, nos sorprendió ver a los niños jugando en los desagües obstruidos con desechos tirados. Durante los meses más secos, los desagües pueden incendiarse, a menudo se enciende deliberadamente para reducir la acumulación de desechos.

Después de nuestro recorrido por Seelampur visitamos Mandoli, una región cerca de Delhi donde nos dijeron que se lleva a cabo la quema de desechos electrónicos. Cuando llegamos y preguntamos sobre el reciclaje de desechos electrónicos, inicialmente nos negaron que tales lugares existieran. Pero después de cierta persistencia fuimos dirigidos a lo largo de estrechos, callejuelas llenas de baches hacia un área industrial flanqueada por edificios fortificados con grandes puertas metálicas cerradas y ranuras para mirillas similares a una prisión.

Organizamos la entrada a una de estas unidades. Entre las nubes arremolinadas de espesas, humo acre, unas cuatro mujeres quemaban cables eléctricos sobre un fuego de carbón para extraer cobre y otros metales. Se mostraban reacios a hablar y muy cautelosos con sus respuestas. pero sí nos dijeron que estaban algo conscientes de las implicaciones ambientales y de salud del trabajo.

No podíamos quedarnos más de unos minutos en estas sucias condiciones. Al salir le preguntamos a un señor mayor si la gente de aquí sufre de asma o condiciones similares. Afirmó que las muertes por problemas respiratorios son comunes. También aprendimos que la mayoría de estas unidades son ilegales y operan de noche para evitar ser detectadas. Los niveles de contaminación suelen ser peores por la noche y afectan a las zonas residenciales circundantes e incluso a los presos de la cercana cárcel de Mandoli.

Tuvimos el lujo de poder irnos después de nuestra visita. Es devastador pensar en los residentes, trabajadores y sus hijos que se pasan la vida viviendo entre estos desechos tóxicos y respirando aire venenoso.

Viajes de campo como este ayudan a ilustrar una trágica paradoja del reciclaje de desechos electrónicos en países desarrollados versus países en desarrollo. En Australia y muchas otras economías industrializadas avanzadas, La recolección de desechos electrónicos es baja y se recicla poco. En India, Las tasas de recolección y reciclaje de desechos electrónicos son notablemente altas.

Todo esto se debe a los recicladores informales, los kabadiwalas o raddiwalas. Son lo suficientemente ingeniosos como para extraer valor en cada etapa del proceso de reciclaje, pero esto conlleva un alto precio para su salud y el medio ambiente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.