En invierno, la mayoría de los municipios dependen de los productos químicos para derretir el hielo y mantener las carreteras y los estacionamientos despejados y seguros para los viajeros. El químico más común utilizado, debido a su bajo costo y su efectividad a bajas temperaturas, es cloruro de sodio, comúnmente conocida como sal de carretera.

A los investigadores de Virginia Tech y Towson University en Maryland les preocupa que los tipos de productos químicos utilizados para tratar las carreteras en invierno, particularmente sales de carreteras, no están siendo absorbidos efectivamente por el suelo y las plantas según lo previsto por las medidas de mitigación y pueden estar llegando a los cursos de agua.

Las prácticas de gestión de aguas pluviales están diseñadas para interceptar la escorrentía de carreteras y estacionamientos antes de que los contaminantes lleguen a las aguas superficiales. Detener la escorrentía en los estanques de retención puede reducir las inundaciones, aumentar la cantidad de agua que se absorbe en el suelo, y permitir que los contaminantes se adhieran a los sedimentos en los estanques o sean absorbidos por algas y plantas en lugar de viajar a arroyos y humedales donde pueden dañar la vida silvestre y la salud humana.

El equipo de investigación completó recientemente un estudio, publicado en Ciencia y Tecnología Ambiental , para determinar qué tan bien las prácticas actuales de manejo de aguas pluviales mitigan los efectos de las sales de las carreteras y cómo esas sales podrían estar impactando tanto las aguas superficiales en los arroyos como en los estanques, y el agua subterránea de la que dependen diariamente muchos ciudadanos que utilizan sistemas de pozos.

"Sabemos que las aguas superficiales en muchas áreas se están volviendo más salinas y que los niveles de sal han aumentado de manera constante durante al menos los últimos 30 años en los embalses que proporcionan agua a Baltimore, "dijo Joel Snodgrass, profesor y jefe del Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Virginia Tech. "Sin embargo, sabemos poco acerca de la eficacia de las prácticas de gestión de aguas pluviales para reducir las aportaciones de sal a las aguas superficiales ".

Los investigadores analizaron muestras de agua de estanques de aguas pluviales en el condado de Baltimore y aguas superficiales en la cuenca hidrográfica Red Run del condado para comparar las concentraciones de iones de sodio y cloruro en el agua subterránea entre estanques de aguas pluviales y arroyos.

El agua de los estanques penetra gradualmente en el suelo y desciende hacia los arroyos. Si los estanques de aguas pluviales funcionaran eficazmente, Snodgrass explicó, él y su equipo podrían analizar el agua subterránea entre los estanques y arroyos y esperar encontrar muy poco cloruro de sodio porque se habría retenido en los estanques.

De hecho, lo contrario parecía ser cierto. Los investigadores descubrieron que el enrutamiento de la escorrentía contaminada con sales de carreteras a los estanques de aguas pluviales en realidad daba como resultado columnas de agua subterránea altamente contaminada que se movían desde los estanques a los arroyos.

Además, Los altos niveles de contaminación no solo estuvieron presentes durante los meses de invierno sino también en los meses de verano, lo que significa que algunas de las sales de la carretera se retienen dentro del agua subterránea cerca de la superficie y se liberan a los arroyos poco a poco.

"Las prácticas actuales de gestión de aguas pluviales pueden ayudar a ralentizar el movimiento de las sales de las carreteras a los arroyos, pero no evitan por completo que llegue allí, "Snodgrass explicó." Además de eso, las sales de las carreteras están entrando en estos cuerpos de agua de una manera que hace que los niveles de sal en los arroyos permanezcan elevados durante todo el año ".

Los niveles elevados de sal en las aguas subterráneas y superficiales pueden tener impactos negativos en la vida silvestre y los seres humanos. Si los niveles de sal continúan aumentando en áreas de agua dulce, muchos peces y anfibios dejarán de reproducirse y eventualmente morirán porque sus cuerpos no pueden adaptarse al cambio.

"Básicamente, estás poniendo a estos animales en un desierto, porque no pueden regular la sal en sus cuerpos y obtener suficiente agua para equilibrarla, "Dijo Snodgrass.

En el lado humano, la sal agregada en el sistema de agua puede cambiar el sabor y el color del agua de pozo y eventualmente hacer que los pozos dejen de suministrar agua potable.

"Las personas pueden terminar bebiendo agua que contiene niveles de sodio que exceden los recomendados para las personas con dietas bajas en sodio. Los suministros de agua municipales también pueden contaminarse y requerir tratamiento para reducir los niveles de sodio y cloruro antes de su distribución, "Dijo Snodgrass.

También hay implicaciones económicas a considerar.

"Algunos condados ya están reembolsando a las personas los costos asociados con el reemplazo de pozos de agua contaminados, "añadió.

Entonces, ¿qué puede hacerse?

Según Snodgrass, la respuesta es complicada. Será necesario realizar más investigaciones para analizar los costos y beneficios asociados con el uso de sales para carreteras. Snodgrass y su equipo planean continuar investigando cómo las sales de las carreteras y otros químicos afectan la vida silvestre y el medio ambiente. mientras que otros investigadores están explorando la eficacia de las alternativas a las sales de carreteras y sus posibles efectos sobre el medio ambiente y la salud humana.

"Es un balance que estamos analizando entre la economía y el medio ambiente y la salud humana, ", Dijo Snodgrass." Este es un problema complejo que va a necesitar un equipo interdisciplinario para abordar, incluidos los sociólogos, economistas, y químicos, así como biólogos y ecologistas ".