Una encuesta de tres años del Sistema de Corrientes de California a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos encontró persistentes, agua altamente acidificada en todo este hábitat costero ecológicamente crítico, con "puntos calientes" de mediciones de pH tan bajas como las aguas superficiales oceánicas del mundo.

Los investigadores dicen que las condiciones seguirán empeorando porque el dióxido de carbono atmosférico, el principal culpable de este aumento de la acidificación, ha aumentado sustancialmente en los últimos años.

Una buena noticia salió del estudio, que se publicó esta semana en Informes científicos . Hay "refugios" de ambientes de pH más moderado que podrían convertirse en refugios para que algunos organismos marinos escapen de aguas más acidificadas. y que podría utilizarse como recurso para la gestión de ecosistemas.

"La amenaza de la acidificación de los océanos es global y, aunque a veces parece lejana, está sucediendo aquí ahora mismo en la costa oeste de los Estados Unidos y esas aguas ya están golpeando nuestras playas, "dijo Francis Chan, ecologista marino de la Universidad Estatal de Oregon y autor principal del estudio.

"La costa oeste es muy vulnerable. Hace diez años, nos estábamos centrando en los trópicos con sus arrecifes de coral como el lugar más probablemente afectado por la acidificación de los océanos. Pero el Sistema de Corrientes de California se está viendo afectado por la acidificación antes y de manera más drástica que en otros lugares del mundo ".

Un equipo de investigadores desarrolló una red de sensores para medir la acidificación del océano durante un período de tres años a lo largo de más de 600 millas de la costa oeste. El equipo observó niveles de pH cerca de la costa que cayeron muy por debajo del pH medio global de 8.1 para la superficie del océano. y alcanzó tan solo 7,4 en los sitios más acidificados, que se encuentra entre los valores registrados más bajos jamás observados en aguas superficiales.

Cuanto menor sea el nivel de pH, cuanto mayor sea la acidez. Estudios anteriores han documentado una disminución global de 0,11 unidades de pH en las aguas superficiales del océano desde el comienzo de la Revolución Industrial. Como la escala de Richter, la escala de pH en logarítmico, de modo que una disminución de 0,11 unidades de pH representa un aumento de la acidez de aproximadamente el 30 por ciento.

El agua del océano altamente acidificada es potencialmente peligrosa porque muchos organismos son muy sensibles a los cambios de pH. Chan dijo que ya se están produciendo impactos negativos en el sistema actual de California, donde se documentaron pterópodos planctónicos, o pequeños caracoles nadadores, con una severa disolución de la concha.

"Esto es más que la pérdida de pequeños caracoles, "dijo Richard Feely, científico senior del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "Estos pterópodos son una importante fuente de alimento para el arenque, salmón y bacalao negro, entre otros pescados. También pueden ser el proverbial 'canario en la mina de carbón' que significa riesgo potencial para otras especies, incluidos los cangrejos Dungeness, ostras, mejillones, y muchos organismos que viven en charcas de marea u otros hábitats cercanos a la costa ".

Estudios anteriores en OSU han registrado el impacto del agua acidificada en la industria de las ostras del noroeste.

Chan dijo que las observaciones del equipo, que incluyó un estudio de acidificación de los océanos a gran escala a través de un barco por parte de la NOAA, no varió significativamente durante los tres años, incluso con diferentes condiciones, incluyendo un evento moderado de El Niño.

"El agua altamente acidificada fue notablemente persistente durante los tres años, "Chan dijo." Los hotspots permanecieron como hotspots, y los refugios se quedaron como refugios. Esta agua altamente acidificada no se encuentra en medio del Océano Pacífico; está justo frente a nuestra costa. Afortunadamente, hay franjas de agua que tienen una acidez más moderada y esas deberían ser nuestro enfoque para desarrollar estrategias de adaptación ".

Los investigadores dicen que es necesario centrarse en reducir los factores de estrés en el medio ambiente, como el mantenimiento de lechos de algas marinas y pastos marinos saludables, que muchos creen que puede mitigar parcialmente los efectos del aumento de la acidez.

Más lejos, las áreas de refugio moderadamente acidificadas se pueden utilizar y gestionar estratégicamente, Chan señaló.

"Probablemente tengamos cien o más áreas a lo largo de la costa oeste que están protegidas de una forma u otra, y necesitamos examinarlos más de cerca, ", dijo." Si sabemos cuántos de ellos están en áreas altamente acidificadas y cuántos están en sitios de refugio, podemos utilizar esa información para gestionar mejor los riesgos que plantea la acidificación de los océanos ".

Gestionar la resiliencia es clave, concluyen los investigadores.

"Aunque estamos viendo una química comprometida en nuestras aguas oceánicas, todavía tenemos un ecosistema comparablemente vibrante, ", Dijo Chan." Nuestro primer objetivo debería ser no empeorar las cosas. Sin nuevas tensiones. Entonces necesitamos salvaguardar y promover la resiliencia. ¿Como hacemos eso? Una forma es gestionar la diversidad, desde asegurar poblaciones de edades múltiples hasta mantener profundos acervos genéticos.

"Cuanto mayor sea la diversidad, la mejor oportunidad de mejorar la adaptabilidad de nuestras especies marinas ".

Chan, miembro de la facultad de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón, fue miembro del Panel de Acidificación e Hipoxia del Océano de la Costa Oeste designado por los gobiernos de California, Oregón, Washington y Columbia Británica.