En las ciudades más antiguas de EE. UU., las fuertes lluvias no solo inundan los sótanos. También puede enviar una ola de patógenos peligrosos a las fuentes de agua municipales. Lagos, ríos los arroyos e incluso los embalses pueden ver un aumento en las bacterias y virus transmitidos por las aguas residuales después de las fuertes lluvias, infectando a los navegantes y nadadores y abrumando la capacidad de las plantas de tratamiento para purificar el agua potable, según Jyotsna Jagai, MPH05, N09.

Jagai, quien obtuvo su doctorado en Friedman School y es profesora asistente de investigación de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Universidad de Illinois en Chicago, dijo que gran parte del problema se debe al envejecimiento de la infraestructura. En lugar de tener dos tuberías separadas, una para los desechos humanos y otra para la escorrentía de las tormentas, los sistemas de alcantarillado más antiguos dirigen ambas corrientes de desechos a una sola tubería subterránea, acertadamente llamado "alcantarillado combinado".

Cuando lluvias inusualmente fuertes llenan estas alcantarillas por encima de su capacidad, el agua y los desechos humanos a veces pueden retroceder por los desagües pluviales, derramándose en ríos y arroyos. En algunos casos, Jagai dijo:Los operadores de alcantarillado pueden verse obligados a provocar un desbordamiento intencional para liberar el exceso de presión en las líneas de alcantarillado después de una tormenta.

Jagai está estudiando estos eventos, que se conocen como "desbordamientos combinados de alcantarillado" (CSO). Son un problema distinto en más de 70 ciudades estadounidenses importantes con sistemas de alcantarillado envejecidos y tienen un efecto significativo en la salud pública en esas regiones. ella dijo.

En 2014, examinó los datos meteorológicos históricos diarios en Massachusetts durante un período de cinco años (2003 a 2007), observando regiones donde repentinamente, se produjeron fuertes lluvias. Luego comparó esas fechas con los registros del hospital de la misma área, buscando cualquier cambio en el número de pacientes diagnosticados con enfermedades causadas por bacterias y virus transportados en los desechos humanos. Bastante seguro, ella dijo, después de fuertes lluvias, vio un aumento distinto en los pacientes diagnosticados con trastornos gastrointestinales, casi un 13 por ciento más de lo habitual en áreas donde las OSC afectan las fuentes de agua potable.

"Este estudio analiza los eventos de lluvias extremadamente intensas como un indicador de los eventos combinados de desbordamiento de alcantarillado; no hacemos la conexión al 100 por ciento, pero definitivamente muestra que hay un impacto significativo, ", dijo." Este tipo de enfermedades gastrointestinales o diarreicas tienen un gran impacto en la salud, especialmente para pacientes desnutridos, o cuyos sistemas inmunológicos están comprometidos de alguna manera ".

Reemplazo de las tuberías

Las pautas de la Agencia de Protección Ambiental exigen la eliminación de las alcantarillas combinadas durante los próximos 20 años, Jagai dijo:pero muchas ciudades importantes aún no han realizado el cambio porque estos proyectos son extremadamente costosos. Hasta que se reemplace esa infraestructura, Jagai dijo que los nuevos datos que relacionan a las OSC con enfermedades podrían ayudar a advertir a los residentes que hiervan el agua potable o que eviten nadar y pasear en bote en ciertas áreas.

"Si las predicciones del cambio climático son ciertas, veremos más lluvias fuertes y más eventos de OSC en los próximos 10 a 20 años, ", dijo." Este estudio sugiere la necesidad de enviar más mensajes a las comunidades para advertir a las personas que no jueguen en el agua, o hervir y filtrar el agua potable después de una lluvia importante como medida de precaución ".

Medidas preventivas como estas pueden funcionar a corto plazo, pero en algunos casos, los efectos de un evento de OSC pueden persistir durante semanas o meses después de una lluvia intensa. Ciertos patógenos pueden prosperar dentro de las viejas tuberías y sistemas de transporte de agua dentro de algunos edificios. Microbios como Legionella pneumophila, Mycobacterium avium y Pseudomonas aeruginosa, todos los cuales causan infecciones respiratorias y sistémicas graves, puede formar biopelículas pegajosas en las superficies interiores de las tuberías, infectando el agua que pasa sobre ellos y prolongando la exposición de los residentes a esos patógenos.

Un estudio publicado en 2016 por Elena Naumova, director de la Iniciativa para el Pronóstico y Modelización de Enfermedades Infecciosas en Tufts, estimó que esos tres patógenos por sí solos pueden resultar en la hospitalización de hasta 80, 000 ancianos cada año, a un costo de $ 2 mil millones.

Si bien esta es una preocupación localizada seria, Naumova y Jagai se apresuran a señalar que la calidad del agua en los Estados Unidos sigue siendo extremadamente buena en general. Los patógenos liberados durante los eventos de las OSC a menudo se eliminan del suministro de agua de la comunidad durante los procesos normales de tratamiento. y los microbios que crecen en las tuberías principales de agua de un edificio generalmente infectan solo a personas con sistemas inmunológicos comprometidos.

"Si bien el agua potable pública es segura, Claramente, es más seguro si está sano que si tiene afecciones médicas que aumentan su vulnerabilidad a las infecciones. "dijo Jeffrey Griffiths, profesor de salud pública y medicina comunitaria en la Facultad de Medicina de Tufts y coautor del estudio de Naumova. "El riesgo de enfermarse por beber agua es mucho menor que el riesgo de enfermarse por la comida, pero no es cero ".

Jagai quiere ampliar el alcance de su investigación a un ámbito más amplio de la salud pública. Está desarrollando un índice acumulativo de exposición a contaminantes ambientales, no solo patógenos en el agua, pero productos químicos industriales, pesticidas y más.

"Quiero desarrollar una noción mucho más amplia de exposición, ", dijo." Todos deberían poder vivir en un lugar con acceso a agua potable y aire limpio. No debería haber una distribución desigual de contaminantes. El gran tema para mí es el de la justicia ambiental ".