El clima cálido ha reducido drásticamente el tamaño de 39 glaciares en Montana desde 1966, algunos hasta en un 85 por ciento, según los datos publicados por el Servicio Geológico de EE. UU. y la Universidad Estatal de Portland. De media, los glaciares se han reducido en un 39 por ciento y solo 26 glaciares ahora tienen más de 25 acres, que se utiliza como guía para decidir si los cuerpos de hielo son lo suficientemente grandes como para ser considerados glaciares.

Los datos incluyen información científica para los 37 glaciares nombrados en el Parque Nacional Glacier y dos glaciares en tierras del Servicio Forestal de EE. UU. El retroceso de los glaciares es significativo en Montana debido al impacto que la reducción de los glaciares puede tener en el turismo. además de ser un indicador visual del cambio del ecosistema montañoso en el norte de las Montañas Rocosas.

"La pérdida de hielo en todo el parque puede tener efectos ecológicos en las especies acuáticas al cambiar el volumen de agua de los arroyos, temperatura del agua y tiempo de escorrentía en las elevaciones más altas del parque, ", dijo el científico principal del USGS, el Dr. Daniel Fagre.

El geólogo del estado de Portland, Andrew G. Fountain, se asoció con USGS en el proyecto. Dijo que los glaciares en las cadenas montañosas de los Estados Unidos y el mundo se han estado reduciendo durante décadas.

"Si bien la contracción en Montana es más grave que en otros lugares de EE. UU., está en línea con las tendencias que han estado sucediendo a escala global, "Dijo Fountain.

Los científicos utilizaron mapas digitales de fotografías aéreas y satélites para medir los perímetros de los glaciares a fines del verano, cuando la nieve estacional se derritió para revelar la extensión del hielo glacial. Las áreas medidas son de 1966, 1998, 2005 y 2015/2016, marcando aproximadamente 50 años de cambio en el área de los glaciares.

También se realizaron visitas a los glaciares durante varios años para investigar porciones que estaban cubiertas por escombros de rocas que son difíciles de ver con imágenes digitales. Las mediciones mapeadas de los glaciares complementan los estudios terrestres de los glaciares utilizando GPS junto con fotografías repetidas que implican volver a fotografiar fotos históricas de los glaciares tomadas a principios del siglo pasado cuando se estimaba que había 150 glaciares de más de 25 acres en el Parque Nacional Glacier.

"El seguimiento de estos pequeños glaciares alpinos ha sido fundamental para describir los efectos del cambio climático en el Parque Nacional Glacier a la administración del parque y al público, "dijo Lisa McKeon, Científico del USGS que ha estado documentando el cambio de los glaciares desde 1997.

Esta información es parte de un estudio de glaciares en curso del USGS sobre los glaciares en Montana, Alaska y Washington para documentar las mediciones de balance de masa que estiman si la cantidad total de hielo está aumentando o disminuyendo en un glaciar en particular. Esta información ayuda a los científicos a comprender el impacto de los patrones climáticos a gran escala en los glaciares en entornos montañosos claramente diferentes.

Los datos de los glaciares con nombre del Parque Nacional Glacier están disponibles en el sitio web de USGS ScienceBase. Se puede encontrar información adicional sobre la investigación de glaciares en el sitio web del Centro de Ciencias de las Montañas Rocosas del Norte de USGS y en el sitio web del programa Benchmark Glacier de USGS.