Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han encontrado una estrategia de ahorro de costos para los productores de algodón en Alabama que utilizan cultivos de cobertura.

Los cultivos de cobertura están ganando popularidad porque eliminan las malas hierbas y ayudan al suelo a retener la humedad y los nutrientes. Los agricultores suelen plantar cultivos de cobertura en el otoño y matarlos en la primavera aplanándolos con un rodillo, rociándolos con herbicidas, o ambos. Después de matar el cultivo de cobertura, los productores plantan un "cultivo comercial" (es decir, cultivado únicamente con fines de lucro) en el mismo campo.

Los cultivadores de algodón en Alabama a menudo usan centeno de cereales como cultivo de cobertura, matándolo cuando comienza a producir semillas. Los agricultores esperarán a veces hasta 3 semanas, antes de plantar el algodón. Esto le da tiempo al centeno para morir, por lo que no competirá con el algodón por la humedad y los nutrientes del suelo. Pero también significa dos pasadas de tractor:una para matar el centeno y otra para plantar el algodón.

El ingeniero agrícola del ARS, Ted Kornecki, quería ver si los agricultores podían ahorrar en mano de obra y costos de combustible haciendo solo una pasada de un tractor equipado con un rodillo. un sembrador de semillas, y un rociador de herbicidas. "Puede ser una estrategia que valga la pena considerar, ahora o en el futuro, dado el aumento de los costos de combustible y mano de obra, "dice Kornecki, con el Laboratorio Nacional de Dinámica de Suelos del ARS en Auburn, Alabama.

En sus estudios, Kornecki y sus colegas plantaron un cultivo de cobertura de centeno en el otoño y lo mataron en la primavera. Luego plantaron algodón con el método de dos pasadas o con el nuevo método de una pasada. Por 3 años, compararon el número, vigor, y rendimiento de semillas de algodón de las plantas de algodón. También calcularon los costos de combustible y mano de obra del tractor para cada pasada de un tractor.

Como era de esperar, matar el centeno y plantar el algodón en una sola pasada ahorró en combustible y costos de mano de obra. Basado en un precio de combustible diesel de $ 2 por galón y un trabajador agrícola que gana $ 12.55 por hora, el enfoque de una sola pasada ahorró alrededor de $ 2, 200 al año en una finca algodonera promedio de 600 acres, o alrededor de $ 3.67 el acre. Además de esos ahorros, las parcelas de un solo paso también produjeron un promedio de aproximadamente un 2,5 por ciento más de algodón por acre durante el período de 3 años, un aumento de alrededor de $ 24,60 por acre.

Kornecki dice que en algunos años, El enfoque estándar de dos pasos aún puede tener sentido económico debido a los rendimientos e ingresos potencialmente más altos. Pero los resultados también muestran que el enfoque de un solo paso puede ser una opción viable en el futuro, particularmente si los precios del algodón se mantienen bajos y los costos del combustible y la mano de obra continúan aumentando.