Con la primavera finalmente aquí y las temperaturas más cálidas a la vuelta de la esquina, la nieve se derretirá lentamente, liberándonos de las garras del invierno. Sin embargo, eso no es lo único que liberará la nieve derretida. Investigadores de la Universidad McGill y la École de technologie supérieure en Montreal han descubierto que la nieve urbana acumula un cóctel tóxico de las emisiones de los automóviles, contaminantes que a su vez se liberan en el medio ambiente a medida que el clima se calienta.

"Descubrimos que la nieve absorbe ciertos hidrocarburos aromáticos policíclicos que son contaminantes orgánicos conocidos por ser tóxicos y cancerígenos, "dice Yevgen Nazarenko, un investigador postdoctoral que trabaja con Parisa A. Ariya, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas y del Departamento de Química de McGill, y colaborar con el equipo del Prof. Patrice Seers en la École de technologie supérieure.

"Entender cómo estos contaminantes interactúan con el medio ambiente, incluida la nieve, es crucial si queremos reducir los cientos de miles de muertes prematuras causadas por la contaminación leve del aire en América del Norte. En todo el mundo, la contaminación del aire se cobra hasta 8 millones de vidas, "dice el profesor Ariya, autor principal del nuevo estudio del grupo, publicado en Contaminación ambiental .

La nariz sabe

En algunos casos, no se necesitan equipos de alta tecnología para detectar los cambios en los niveles de contaminación.

"Cuando uno sale al aire libre en invierno, y hay nieve fresca, uno puede sentir que el aire tiene un olor diferente; por lo general, huele "más fresco". Una vez que la nieve ha estado en el suelo durante algún tiempo, el efecto desaparece. Cuando el clima se calienta, el aire adquiere otro olor. Esto es lo que nos llevó a preguntarnos cómo interactúa exactamente la nieve con los contaminantes del aire, "dice Nazarenko.

Los científicos analizaron cómo la nieve absorbe los contaminantes de las emisiones de los automóviles al exponerlos al escape del motor en una esfera de vidrio congelada construida en el laboratorio. Descubrieron que el escape se ve afectado de manera diferente por el frío y la nieve según el tipo de inyección de combustible en el motor.

Partículas de escape alteradas

El nuevo estudio también encontró que la nieve absorbe material particulado en el aire y altera las concentraciones de diferentes nanopartículas. las partículas más pequeñas que se encuentran en la contaminación del aire. Estas diminutas partículas se han relacionado con numerosos problemas de salud. Inesperadamente, Las temperaturas más frías y la interacción con la nieve aumentaron la presencia relativa de nanopartículas más pequeñas en el aire contaminado sobre la nieve.

Una vez en la capa de nieve, Los contaminantes del aire pueden sufrir transformaciones químicas que crean contaminantes adicionales con diferente toxicidad y carcinogenicidad. Algunos compuestos, incluidos los productos químicos más tóxicos y cancerígenos, puede volatilizarse de nuevo en el aire, mientras que otros se acumulan en la nieve y se liberan con el agua de deshielo.

"Estas emisiones podrían conducir a una mayor concentración a corto plazo de ciertos contaminantes en el aire, masas de agua del suelo y de la superficie a las que llega el agua de deshielo, "preocupa Nazarenko.

Más estudios y monitoreo ambiental podrían ayudar a identificar los contaminantes más dañinos, cuáles deberían ser objeto de reducción en las formulaciones de gasolina y en la optimización de motores y tecnologías de tratamiento de gases de escape, concluyen los investigadores.