Las proyecciones de cuánto contribuirá el derretimiento de las capas de hielo al aumento del nivel del mar pueden variar en varios metros según la tasa de desprendimiento de icebergs en los bordes de esas capas de hielo. Proporcionar a los científicos del clima modelos que hagan pronósticos más precisos, un investigador postdoctoral en Caltech ha creado una simulación por computadora de uno de los procesos clave que controlan el parto glacial.

Los glaciares son bloques de hielo en movimiento que muelen lentamente cuesta abajo. Donde terminan en el mar, trozos se rompen, formando icebergs en un proceso conocido como parto. Cuando las temperaturas caen en picado en el invierno, esos icebergs pueden congelarse juntos y crear un atasco de tráfico que evita que otros icebergs se desprendan del glaciar.

Durante el invierno, el glaciar pierde mucho menos hielo en el mar. La eventual ruptura primaveral de lo que se conoce como mélange, ese atasco de iceberg congelado, ocurre repentinamente, y es el foco de la investigación de Alexander Robel de Caltech.

"Desarrollé un modelo de computadora que simula cómo el primer desprendimiento de iceberg de la temporada cálida crea una onda de choque que viaja a través de la mezcla atascada, romperlo, "dice Robel, becario postdoctoral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y becario postdoctoral Stanback en Caltech. Su nuevo modelo apareció en Comunicaciones de la naturaleza el 28 de febrero.

La mélange es un material granular congelado, así que Robel adaptó una simulación por computadora de código abierto llamada Modelo de Hielo Marino de Partículas Unidas de Elementos Discretos para mostrar cómo los icebergs se congelan juntos en el invierno y luego transmiten el impacto del primer desprendimiento de iceberg en el verano.

Ese primer parto es posible gracias al adelgazamiento del hielo marino en aguas más cálidas, lo que reduce la capacidad del mélange para actuar como baluarte contra el glaciar.

Robel adaptó sus glaciares modelados para que se parecieran a los fiordos de Groenlandia. Esos fiordos son canales de agua estrechos que tienden a atrapar mélange. Robel pudo demostrar que el umbral en el que es probable que se produzca la ruptura del hielo marino en primavera se basa en parte en el grosor del hielo marino dentro de la mezcla, pero también en la forma del canal en el que está atrapada la mélange.

Robel, quien es investigador en la División de Ciencias Geológicas y Planetarias de Caltech, hogar del Laboratorio Sismológico, dice que su trabajo se inspiró en parte en estudios sismológicos de la forma en que las fracturas se propagan a través de materiales elásticos, lo que establece una conexión entre los terremotos y el desprendimiento de icebergs.

El artículo de Robel se titula "El adelgazamiento del hielo marino debilita la fuerza de refuerzo de Iceberg Mélange y promueve el parto".