Los cultivos de cobertura deben rodar en el momento adecuado, o podrían sembrar semillas y causar problemas más tarde. El técnico de investigación Mark Dempsey y la asistente de investigación de pregrado Samantha Bollinger muestran la cantidad de cereal que hay en un campo de trigo de invierno. Crédito:Clair Keene
Los agricultores orgánicos tienen que tomar decisiones difíciles entre proteger el suelo de la erosión y controlar las malezas. Por ejemplo, La agricultura ecológica a gran escala depende en gran medida de la labranza. La labranza rompe el suelo para matar las malas hierbas y prepararlo para la siembra. Pero la labranza intensa puede compactar el suelo, causar erosión, y agotar los nutrientes. Como resultado, algunos agricultores orgánicos están recurriendo a cultivos de cobertura para el control de malezas.
Los cultivos de cobertura se plantan después de la cosecha como cultivo intermedio. Los cultivos de cobertura mejoran el suelo con raíces vivas que lo protegen de la erosión y agregan nutrientes. Los cultivos de cobertura generalmente se aran, pero otra opción es aplanar el cultivo de cobertura para formar una alfombra gruesa, o estera. Hacen esto con un rizador de rodillo, un pesado, tambor rodante unido a un tractor.
Luego, el agricultor usa una sembradora sin labranza para plantar semillas en la estera aplanada para la próxima temporada. El nuevo cultivo crece a través de los residuos del cultivo de cobertura, que ayuda a suprimir las malas hierbas.
Este método, llamado labranza cero rotatoria orgánica basada en cultivos de cobertura, permite a los agricultores omitir la labranza de primavera y el deshierbe. Simplemente aplanando un cultivo de cobertura, los agricultores no tienen que alterar el suelo para obtener una nueva cosecha. El cultivo de cobertura aplanado suprime las malas hierbas y retiene la humedad del suelo.
Sin embargo, como muchas prácticas agrícolas, este método tiene ventajas y desventajas. Por ejemplo, si lo aplana demasiado tarde, el cultivo de cobertura puede producir semillas. El resultado es un voluntario, o maleza, cultivo de cobertura que compite con el cultivo comercial de la próxima temporada. Y si aplana el cultivo de cobertura demasiado pronto, puede volver a crecer.
Los agricultores enrollan un cultivo de cobertura de veza-triticale peludo en una estera gruesa que sirve como mantillo y supresor de malezas. Crédito:Clair Keene
Todo está en el tiempo dice la científica de cultivos Clair Keene. Keene es investigadora de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Keene y sus colegas querían encontrar ese momento perfecto. Así que plantaron un experimento en tres estados diferentes:Delaware, Maryland, y Pensilvania. Por tres años, plantaron cultivos de cobertura como veza-triticale peluda y centeno de cereales, seguido de cultivos comerciales como maíz y soja.
Los investigadores aplanaron los cultivos de cobertura en diferentes etapas de crecimiento para encontrar la combinación correcta. ¿Era posible tener un cultivo de cobertura que fuera lo suficientemente grande como para eliminar las malezas? pero no tan grande como para producir semillas?
Descubrieron que, en general, dejar que el cultivo de cobertura crezca más produce lo mejor, si no es perfecto, resultados.
"Siempre hay compensaciones, "dijo Keene." Un cultivo de cobertura más grande es mejor para eliminar las malezas como mantillo, pero eso viene con el costo de dejar que la cosecha crezca más, restringiendo la temporada de crecimiento del maíz o la soja ".
A pesar de sus beneficios, los cultivos de cobertura pueden regresar y competir con los cultivos comerciales. El técnico de investigación Mark Dempsey toma muestras del recrecimiento de la arveja vellosa después de que la engarzadora la enrollara. Crédito:Clair Keene
Los agricultores quieren plantar sus cultivos comerciales lo antes posible, especialmente en los estados del norte. Si el cultivo de cobertura es demasiado pequeño para aplanarlo, entonces tienen que labrarlo por debajo, que frustra el propósito de mejorar la calidad del suelo. Pero si un cultivo de cobertura reina en un campo durante demasiado tiempo, podría empezar a producir semillas.
Cada cultivo de cobertura es un poco diferente. Por ejemplo, El grupo descubrió que el cereal de centeno debe enrollarse en el medio del relleno de grano para que no produzca semillas y aparezca cuando no se necesita. Y aunque la arveja vellosa es excelente para agregar nitrógeno al suelo, puede sobrevivir al engarzador de rodillos y competir con los cultivos comerciales.
Los investigadores también encontraron que enrollar los cultivos de cobertura dos veces en lugar de una vez ayudó a garantizar que los cultivos de cobertura murieran.
A pesar del complicado momento, Keene dice que la laminación de cultivos de cobertura para formar una estera tiene mucho potencial. Sin ello, "tendrías que arar el campo varias veces, rastrillarlo, plantarlo, y deshierbe mucho, ", advierte." Eso es mucho tiempo en el tractor y mucho combustible diesel ".
