Durante más de medio siglo, Enero significó la mejor temporada de pesca para Pang Bin. Sacó su bote de madera al lago más grande de Camboya, sus capturas y sus ventas sostienen a su familia durante gran parte del año.

Este mes, el hombre de 75 años decidió dejarlo todo, pero no por la edad o por problemas de salud.

"Sin peces, "se encogió de hombros." Simplemente muy, muy pobre. Nunca había visto un año como este ".

Al otro lado del Tonle Sap, un vasto lago poco profundo en el corazón de esta nación del sudeste asiático, los pescadores están experimentando la temporada menos productiva que se recuerde. Años de construcción de presas y sequías intensificadas por el cambio climático han trastornado una de las pesquerías de agua dulce más ricas del mundo. con consecuencias potencialmente graves para millones de personas que dependen del lago para sobrevivir.

Los pescadores dicen que están capturando solo del 10% al 20% de su pesca habitual, y que las capturas son menores que en años anteriores. Río arriba, las vías fluviales que alimentan el lago cambiaron recientemente de su familiar tono caramelo, rico en nutrientes que sustentan a cientos de especies, a un aguamarina inquietantemente clara debido a lo que los expertos llamaron "caudales extremadamente bajos".

Normalmente, a principios de año, las orillas del lago están amontonadas con miles de toneladas de plata, carpa de barro de la longitud de un dedo, que se mezclan con sal para hacer prahok, un picante, pasta fermentada que es una fuente importante de proteínas en la dieta camboyana. Según algunas estimaciones, tres cuartas partes de la proteína que comen los 16 millones de habitantes de Camboya provienen del lago.

Pero las capturas se estaban secando a mediados de enero, semanas antes de lo habitual. El precio del prahok en los mercados cercanos se ha duplicado a alrededor de $ 3 por libra. Eso es un aumento sustancial en un país donde el hogar promedio tiene alrededor de $ 200 al mes para gastar en alimentos, según las estadísticas oficiales, dejando a algunas familias preocupadas por cómo podrán permitirse un alimento básico que tradicionalmente se encuentra en todas las cocinas camboyanas.

"Es poco probable que haya un reemplazo de proteínas disponible para las personas, o que tienen dinero para comprar esa proteína, "dijo Brian Eyler, Director de programas del sudeste asiático en el Stimson Center en Washington. "Eso tendrá todo tipo de repercusiones y se traducirá en varios desafíos de desarrollo humano".

Las luchas del lago Tonle Sap, o "gran lago, "reflejan una crisis más amplia en el sistema del río Mekong, la línea de vida del sudeste asiático.

El Mekong que alimenta el lago a través de un afluente llamado río Tonle Sap, cursos 2, 700 millas desde la meseta tibetana de China hasta Myanmar, Laos, Tailandia Camboya y Vietnam, donde riega un vasto, delta de cultivo de arroz antes de desembocar en el Mar de China Meridional. La cuenca del Mekong produce anualmente 2,6 millones de toneladas de peces de agua dulce y proporciona alimentos y medios de vida a unos 60 millones de personas.

El verano pasado, una sequía provocada por las corrientes más cálidas del Océano Pacífico —el fenómeno conocido como El Niño— retrasó y acortó las lluvias monzónicas anuales que nutren el sistema fluvial. Fue el segundo evento grave de El Niño desde 2016, reforzando las advertencias de los científicos de que el cambio climático está haciendo que estas tormentas sean más fuertes y más frecuentes.

En julio, dos meses después de lo que suele ser la temporada de lluvias, la profundidad del Mekong cayó a los niveles más bajos jamás registrados, según la Comisión del Río Mekong, una agencia intergubernamental que aboga por la gestión responsable de los recursos del río.

En el norte de Tailandia, los restos de un templo budista que había estado sumergido durante décadas después de que se construyera una presa reaparecieron en el lecho arenoso del río. Los productores de arroz de la región plantaron una fracción de su cosecha estándar, encontrando poca agua para regar sus campos.

Pero la corriente menguante no fue solo el resultado del clima. Julio también fue el mes en que ingenieros de China y Laos llevaron a cabo pruebas en dos represas hidroeléctricas gigantes que redujeron drásticamente el caudal del río durante varias semanas.

Esas operaciones centraron la atención en la avalancha de represas que se están erigiendo a lo largo del Mekong y sus afluentes a medida que los países ribereños buscan aprovechar el poder del río para impulsar el desarrollo económico.

Durante las últimas tres décadas, Se han construido 13 presas a lo largo de la corriente principal del Mekong, 11 en las cabeceras rocosas de la provincia china de Yunnan. Doce más están en construcción, junto con docenas de presas más pequeñas río abajo a lo largo de afluentes en Laos, un pobre, nación sin litoral cuyos gobernantes comunistas intentan vender energía a los países vecinos. Muchas de las represas de Laos se financian con préstamos chinos.

"Realmente no conocemos los efectos de todas estas presas y el efecto dominó que tendrán en un sistema fluvial tan integrado, "dijo Taber Hand, fundador de Wetlands Work, un grupo ambientalista sin fines de lucro en Camboya.

Los analistas ambientales dicen que a medida que las presas almacenan y liberan agua para producir energía, y mientras se draga la arena del lecho del río para la construcción, reducen el flujo de peces y nutrientes, alterando una hidrología delicada que está sobrealimentada por el ciclo anual del monzón.

Como las tormentas suelen comenzar a finales de mayo, el agua del lago fluye hacia el río Tonle Sap y hacia el sur hacia el Mekong. El volumen de lluvia pronto se vuelve tan grande que el Mekong se llena y, único entre los ríos del mundo, cambia de rumbo.

El agua brota hacia el norte de regreso al lago, junto con el pescado, larvas materia orgánica y sedimentos que producen una explosión de vida:una captura anual de peces de aproximadamente 500, 000 toneladas, mayor que el rendimiento de todos los ríos y lagos de América del Norte.

Debido al reflujo, el lago se eleva hasta 26 pies hasta la caída, cuando empieza a drenar de nuevo, un evento que los camboyanos celebran con un festival de tres días de regatas y fuegos artificiales. El término ecológico para tal ciclo es un pulso de inundación, lo que lleva a algunos a etiquetar el Tonle Sap como el latido del corazón de la región del Mekong.

"Tienes esta increíble bullabesa de producción, "Dijo Hand." Es el lago de agua dulce más productivo del mundo. Pero cuando arruinas el pulso de la inundación, arruinas un muy, muy complicado, sistema dinámico."

En buenos años las aguas de la inundación permanecen de cuatro a cinco meses. El año pasado, retrocedieron después de solo seis semanas.

En Phat Sanday, un pueblo de casas flotantes de madera pintadas de azul en el borde sur del lago, el administrador del gobierno local registra la marca de la marea alta cada año en los pilotes de concreto sobre los que se asienta su oficina, dos pisos por encima del lecho del lago. La marca de 2019 estuvo 10 pies por debajo de lo normal.

"En mi vida he visto que el agua se reduce cada vez más, pero en los últimos 10 años ha empeorado, "dijo Heng Mono, el administrador de 65 años.

"Solíamos ver mucha más agua en esta época del año. Ahora hay mucha más tierra. Tenemos que trabajar el doble de tiempo para capturar la misma cantidad de peces".

En el porche de su casa flotante en Phat Sanday, Heab Nom recordó su infancia en el lago, cuando podía dejar caer una red en el agua y levantar un brazo lleno de carpas de barro, conocido como trey riel.

Pero este mes su familia pescó tan poco que ella y sus siete hermanos tuvieron que comprar trey riel a otros pescadores para hacer prahok para vender. Los ingresos de la familia para la temporada de pesca de invierno, que podría tocar $ 1, 000 al mes en un buen año, caería en un tercio, ella estimó.

"El pescado es muy importante en nuestra cocina, y es nuestra principal fuente de ingresos porque no tenemos tierra, ", dijo el hombre de 38 años, inclinándose sobre un bloque de madera y cortando las cabezas de un pequeño montículo de carpas.

"Solíamos guardar algunas de nuestras capturas para cocinar en casa, pero este año comeremos menos pescado ".

Los funcionarios camboyanos son sensibles al bienestar del lago —el primer ministro Hun Sen prohibió la pesca comercial en Tonle Sap en 2012 para proteger las poblaciones de peces— pero dicen que no han podido detener la construcción de represas en otros países. Tienen cuidado de no criticar a China, el principal socio comercial del país y un poderoso partidario del autocrático Hun Sen, que ha ocupado el poder durante 35 años.

"Un país como nosotros, estamos al final de la cadena alimentaria, "dijo Mey Kalyan, un asesor principal del Consejo Económico Nacional Supremo del gobierno de Camboya. "Los países van a actuar en función de sus propios intereses económicos. Ese es el mundo ahora, nos guste o no".

Para superar su propia grave escasez de energía, Camboya, también, está recurriendo a la energía hidroeléctrica:ha propuesto construir un 2, Presa de 600 megavatios que sería la más grande del bajo Mekong. Un organismo de control ambiental advirtió que "crearía una barrera completa para los peces migratorios" y podría ser "la presa más destructiva de la cuenca del río Mekong".

En el lago, las familias comienzan a vislumbrar un futuro con muchos menos peces.

En clínicas de salud flotantes a lo largo de la costa sur, el personal médico dijo que estaban viendo más casos de diabetes e hipertensión, que algunos médicos culpan a las personas que consumen menos pescado y más alimentos procesados.

Phat Phalla, activista del Equipo de la Coalición de Acción Pesquera, una coalición de agencias no gubernamentales de Camboya, esbozó un panorama sombrío:más pescadores que emigran al extranjero en busca de trabajo, más madres y abuelas criando hijos, más niños abandonan la escuela para ganar dinero. Sus siete hijos adultos se han ido todos para buscar trabajo lejos de su aldea de Chhnok Tru, mientras ella permanece en casa para cuidar a sus siete nietos.

"Estoy preocupada, ", dijo el hombre de 58 años." Enfrentaremos más desnutrición y enfermedades. Ni siquiera podremos depender de nuestra comida tradicional. Si sigue así, puede llegar un punto en el que los camboyanos ya no puedan hacer prahok ".

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