Mientras el mundo se calienta La capa de nieve de la montaña no solo se derretirá antes, también se derretirá más lentamente, según un nuevo estudio realizado por científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR).

El hallazgo contrario a la intuición, publicado hoy en la revista Naturaleza Cambio Climático , podría tener implicaciones generalizadas para el suministro de agua, salud del ecosistema, y riesgo de inundaciones.

"Cuando el deshielo cambia a principios de año, la nieve ya no se derrite bajo los altos ángulos del sol de finales de primavera y principios de verano, "dijo el investigador postdoctoral del NCAR Keith Musselman, autor principal del artículo. "El sol simplemente no está proporcionando suficiente energía en esa época del año para impulsar altas tasas de deshielo".

El estudio fue financiado por la National Science Foundation, Patrocinador de NCAR.

Los hallazgos podrían explicar una investigación reciente que sugiere que el caudal promedio en las cuencas hidrográficas que abarcan montañas nevadas puede disminuir a medida que el clima se calienta, incluso si la cantidad total de precipitación en la cuenca no cambia. Esto se debe a que la tasa de deshielo puede afectar directamente el caudal. Cuando la capa de nieve se derrite más lentamente, el agua resultante permanece en el suelo, dando a las plantas más oportunidades para absorber la humedad. El agua absorbida por las plantas es agua que no llega al arroyo, potencialmente reduciendo los flujos.

Musselman se interesó por primera vez en cómo podrían cambiar las tasas de deshielo en el futuro cuando estaba investigando en Sierra Nevada. Se dio cuenta de que menos profundo, La capa de nieve de menor elevación se derritió antes y más lentamente que más espesa, manto de nieve de mayor elevación. La nieve más fría las elevaciones más altas tendían a quedarse hasta principios del verano, cuando el Sol estaba relativamente alto en el cielo y los días se habían alargado, así que cuando finalmente comenzó a derretirse, el derretimiento fue rápido.

Musselman se preguntó si el mismo fenómeno se desarrollaría en un clima futuro, cuando se espera que las temperaturas más cálidas transformen la capa de nieve de mayor elevación en algo que se parezca mucho más a la capa de nieve de menor elevación de hoy. Si es así, el resultado sería más nieve derritiéndose lentamente y menos nieve derritiéndose rápidamente.

Para investigar la pregunta, Musselman confirmó primero lo que había notado en la Sierra al analizar una década de observaciones de la capa de nieve de 979 estaciones en los Estados Unidos y Canadá. Él y sus coautores, los científicos de NCAR Martyn Clark, Changhai Liu, Kyoko Ikeda, y Roy Rasmussen, luego simularon la capa de nieve durante la misma década utilizando el modelo de Investigación y Pronóstico del Tiempo (WRF) basado en NCAR.

Una vez que determinaron que la salida de WRF seguía con las observaciones, utilizaron simulaciones del modelo para investigar cómo podrían cambiar las tasas de deshielo en América del Norte a finales de siglo si el cambio climático continúa sin cesar.

"Encontramos una disminución en el volumen total de agua de deshielo, lo que tiene sentido dado que esperamos que haya menos nieve en general en el futuro, ", Dijo Musselman." Pero incluso con esta disminución, encontramos un aumento en la cantidad de agua producida a bajas tasas de fusión y, en el otro lado, una disminución en la cantidad de agua producida a altas tasas de fusión ".

Si bien el estudio no investigó la variedad de implicaciones que podrían surgir de los hallazgos, Musselman dijo que los impactos podrían ser de gran alcance. Por ejemplo, una reducción en las altas tasas de derretimiento podría significar menos inundaciones de primavera, lo que podría reducir el riesgo de daños a la infraestructura pero también afectar negativamente a los ecosistemas ribereños. Los cambios en el tiempo y la cantidad de escorrentía de deshielo también podrían causar temperaturas más cálidas en los arroyos, que afectaría a la trucha y otras especies de peces, y la disminución esperada en el caudal de los arroyos podría causar escasez en el suministro de agua urbana.

"Esperamos que este estudio motive a científicos de muchas otras disciplinas a profundizar en nuestra investigación para que podamos comprender mejor las vastas implicaciones de este cambio proyectado en los patrones hidrológicos". "Dijo Musselman.