Un análisis de las tormentas tropicales más fuertes, conocidos como super tifones, en el Pacífico occidental durante el último medio siglo revela que se están intensificando. Las temperaturas globales más altas han aumentado las precipitaciones globales, particularmente sobre los océanos tropicales. La lluvia que cae sobre el océano reduce la salinidad y permite que los tifones se fortalezcan.

"Este trabajo ha identificado una región extremadamente importante afectada por esto, el Pacífico tropical occidental conocido como Typhoon Alley. Estas tormentas son realmente destructivas en esa región, "dijo el oceanógrafo Karthik Balaguru del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía, quien publicó el trabajo en un número reciente de Comunicaciones de la naturaleza .

La contribución única de este trabajo es que identifica la necesidad de estudiar la salinidad del océano superior además de la temperatura al examinar la intensidad de los tifones.

Los tifones, las mismas tormentas que sus primos atlánticos conocidos como huracanes, normalmente tienen un control natural sobre su intensidad. Las tormentas dependen del calor del océano para construirse. Sus fuertes vientos azotan la superficie del océano. Esto agita el océano y trae agua más profunda y fría a la superficie, que enfría la superficie y reduce la potencia del tifón.

Estudios anteriores sugirieron que a medida que el planeta se calienta, también lo hace la superficie del océano. A medida que aumenta la diferencia de temperatura entre el agua superficial del océano y el agua más profunda, El batido del océano por los tifones enfría la superficie con más fuerza, lo que, en última instancia, podría disminuir la intensidad de las tormentas tropicales en el futuro.

Pero el agua dulce es menos densa que el agua salada. Una atmósfera más cálida trae más lluvia al océano que una más fría. Esta acumulación de agua dulce en la parte superior evita el batido, manteniendo la superficie más cálida. Por lo tanto, la falta de mezcla de agua del océano podría significar una tormenta más intensa.

Previamente, Los estudios que se centraron en el efecto del calentamiento global en los tifones generalmente no incluyeron el factor de salinidad, Balaguru y sus colegas de PNNL, La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Instituto de Tecnología de Massachusetts decidieron incorporarlo. Esto les permitió observar el efecto del agua dulce en el océano tanto en el pasado como en el futuro.

Se centraron en el Océano Pacífico occidental, donde se forman casi un tercio de las tormentas tropicales. Primero observaron la salinidad de la capa superior del océano. Vieron que entre 1958 y 2013, el océano se volvió menos salado durante la temporada de tifones, y la mayor parte de esta disminución se produjo en los 50 metros superiores del océano. Una rápida superposición de las tormentas mostró que las huellas de las tormentas caían a lo largo de las áreas de menor salinidad.

Para explorar más, observaron cómo los cambios de salinidad afectaron la fuerza de los súper tifones, tormentas que son tan fuertes como huracanes de categoría 4 o 5. Para hacerlo miraron las estelas de agua fría que los súper tifones dejaron en el océano al pasar, y cómo las estelas se correlacionan con la salinidad. Los resultados mostraron que en las regiones del océano que eran menos saladas, las tormentas producían estelas que no eran tan frías.

Luego, el equipo analizó cuál de los dos factores en competencia —el aumento de intensidad de una disminución de la salinidad o el aumento de intensidad de un gradiente de temperatura del océano más grande— desempeñó un papel más importante en la modulación de la intensidad de los súper tifones. Descubrieron que la influencia de la salinidad era aproximadamente un 50 por ciento más fuerte que el efecto de la temperatura del océano en la intensidad de los súper tifones. Los súper tifones son los más afectados por los cambios porque dependen en gran medida del calor del océano como combustible.

Conectar las relaciones en las proyecciones del modelo climático para el futuro, el equipo descubrió que a medida que aumentan los gases de efecto invernadero y la temperatura, el aumento de las precipitaciones sobre los océanos conducirá finalmente a tormentas más intensas. Además, el equipo encontró este efecto utilizando casi 20 modelos climáticos diferentes. Esta consistencia les da a los investigadores confianza en el resultado.

"Este efecto ya se está intensificando, y empeora en el futuro, "dijo Balaguru." La razón por la que esto es tan significativo es que está sucediendo con las peores tormentas del planeta. No solo son intensos, pero son muy, muy grande. Está sucediendo en una región realmente importante, a islas en su mayoría pequeñas en el Pacífico, como Filipinas, Taiwán y otras islas de Oceanía. Además, Los tifones también afectan a muchos países de Asia oriental. Y hay un aumento del nivel del mar de fondo, un doble efecto de golpe en la parte superior ".