Incluir cereales pequeños y pastos en la rotación de cultivos, y en algunos casos reduciendo la labranza, puede tener un efecto significativo en la salud del suelo, de acuerdo con un conjunto Purdue-U.S. Estudio del Departamento de Agricultura.

Los resultados, reportado en Revista de la Sociedad de Ciencias del Suelo de América , son parte del Programa de Evaluación de los Efectos de Conservación, un programa federal diseñado para responder preguntas sobre los impactos de las prácticas agrícolas en la salud del suelo y la calidad del agua. Brindan a los investigadores una línea de base sobre la salud del suelo para que los cambios en las prácticas de manejo, y sus efectos en el suelo, puedan medirse en el futuro.

Diane Stott, especialista nacional en salud del suelo para el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA y profesor adjunto de ciencias del suelo en Purdue, y Ashley Hammac, un asociado de investigación postdoctoral para la Investigación Agrícola del USDA, examinó muestras de suelo de la cuenca de Cedar Creek, que desemboca en la cuenca occidental del lago Erie en el noreste de Indiana y es una de las 17 áreas de estudio en todo el país. El suelo en el área de estudio está sano, con puntajes en el Marco de Evaluación del Manejo del Suelo (SMAF), que clasifica el suelo usando 10 indicadores de calidad, bastante altos. Físico, los índices de componentes químicos y nutrientes promediaron el 90 por ciento, 93 por ciento, y el 98 por ciento del óptimo, respectivamente.

No hubo diferencia en la salud del suelo al comparar campos con labranza versus sin labranza, excepto al mirar colinas. Pendientes de los dedos del pie, las áreas al pie de una colina, tenía mayor físico, puntuaciones biológicas y generales que el suelo en la cima de una colina. Eso probablemente se deba a que el suelo suelto en la cima corre cuesta abajo, llevándose consigo nutrientes y microbios.

Los suelos mejor valorados se encontraban en terrenos convertidos en pastos perennes. En muchos casos, estos eran campos agrícolas en los que los agricultores habían recibido pagos del gobierno para convertirlos en pastizales debido a problemas de erosión. Si bien se aplica nitrógeno y fósforo a los campos de cultivo para mejorar el crecimiento de los cultivos, los pastizales que no están fertilizados tenían los mismos perfiles de nutrientes que las tierras agrícolas. Es posible, Hammac dijo:que una rotación de pastos podría ser buena para la salud del suelo.

"Hace mucho tiempo, pastos perennes solían estar en la rotación, "Hammac dijo." Para mí, esto dice que debemos considerar poner dos años de pasto de nuevo en la rotación del maíz, soja y trigo si queremos mejorar la calidad del suelo ".

Suelos que incluían granos pequeños, como el trigo, en sus rotaciones fueron los siguientes en términos de salud general. Los campos que incluyen rotaciones de granos pequeños obtuvieron buenos resultados en términos de estabilidad de macroagregados, lo que afecta qué tan bien el agua puede infiltrarse en el suelo en lugar de escurrirse.

"Gran parte de la salud del suelo se trata realmente de poder hacer frente a los fenómenos meteorológicos extremos, y mucho se reduce al agua, "Dijo Stott." Por lo general, tener trigo u otros granos pequeños uno de cada tres años mejora la estabilidad estructural del suelo ".

Las rotaciones de cultivos que incluían maíz fueron las menos saludables, con puntajes cayendo a medida que se plantaba maíz con mayor frecuencia.

Hammac dijo que habrá un impulso para utilizar los datos de los sitios CEAP para mejorar los índices de salud del suelo, que puede variar según la región. Dijo que los científicos quieren determinar qué medidas son más importantes para determinar la salud del suelo para simplificar el proceso de análisis del suelo para los agricultores.

"La mayoría de los agricultores no querrán hacer todas esas mediciones. Es caro, "Dijo Hammac." Si pudiéramos decir algo sobre qué indicadores son importantes sin importar a dónde vayas, eso sería valioso. Eso nos acercaría más a una evaluación estándar de la salud del suelo ".

Stott dijo que comprender los cambios en la salud del suelo será clave para mantener altos rendimientos de cultivos en el futuro.

"Hemos enseñado muy bien a nuestros agricultores a lo largo de los años cómo manejar la química del suelo. El componente físico es que hacen un buen trabajo, pero siguen siendo algunas áreas importantes para mejorar, especialmente en el componente biológico, que es fundamental para la estructura del suelo, el ciclo de nutrientes y otros servicios de los ecosistemas, "Dijo Stott." Ahora tenemos que ser capaces de medir con precisión esos cambios ".