Las intensas lluvias de las tormentas de este invierno han provocado graves inundaciones en numerosas ciudades del Reino Unido. Las tormentas han dejado al menos ocho personas muertas, y las pérdidas económicas se han estimado en unos pocos miles de millones de libras. El gobierno ha respondido anunciando que el gasto en defensa contra inundaciones se duplicará a £ 5.2 mil millones de libras durante los próximos cinco años. Una inundación tan severa puede parecer un evento poco común, pero, como le dirán los que viven en las áreas más propensas a las inundaciones, no lo es.

Hubo inundaciones en un grado similar, si no mayor, entre diciembre de 2013 y enero de 2014, que mató a 17 personas y costó £ 1.3 mil millones en pérdidas económicas. En ese momento, la Oficina Meteorológica informó que era el período de diciembre a enero más lluvioso registrado. También hubo grandes inundaciones en todo el Reino Unido en 2016, y anteriormente en 2009, 2007 y 2000, e inundaciones de menor extensión también en otros años.

Lo que esto sugiere es que la regularidad de las grandes inundaciones en el Reino Unido ha disminuido de cada 15 a 30 años como durante el siglo XX. entre cada dos y siete años en la actualidad.

Las inundaciones importantes más frecuentes ejercen una presión sin precedentes sobre las defensas contra inundaciones, con tiempo y recursos insuficientes para recuperarse entre eventos importantes como en el pasado. Debemos reconocer que en el Reino Unido, como es el caso en otros lugares, las defensas contra inundaciones son enfoques del siglo XX que ahora no son adecuados para abordar lo que el siglo XXI nos está lanzando.

Los ingenieros civiles se han empleado generalmente para construir soluciones estructurales "duras", como más y más altos muros de hormigón y terraplenes de tierra alrededor de los ríos. Pero puede que este ya no sea el mejor enfoque frente a los patrones climáticos intensos y recurrentes y las inundaciones asociadas. Los supuestos fundamentales que sustentan las soluciones estructurales son que las presiones ambientales para las que están diseñadas no cambian sustancialmente con el tiempo. Claramente, este ya no es el caso.

El anuncio del gobierno del Reino Unido de una mayor inversión en defensas contra inundaciones es bienvenido, pero esto no significa necesariamente construir muros más largos y más altos. Lo que se necesita es un enfoque integrado para la defensa contra inundaciones que vaya más allá de utilizar solo soluciones estructurales. Ahora, en las primeras décadas del siglo, el Reino Unido se encuentra en un período de transición que presenta la oportunidad de ajustar nuestras defensas contra inundaciones a los requisitos de lo que traerá el clima de este siglo.

Cómo se enfrentó Japón a los terremotos

En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, Japón enfrentó el problema de fortalecer su resistencia a los terremotos. Japón experimenta en promedio al menos uno o dos terremotos de magnitud 6.5 a 7 o más cada año. Estos terremotos solían matar a miles de personas, pero el promedio de muertes ha disminuido significativamente y se ha reducido a unas pocas decenas de personas en los últimos años (con excepciones, como el terremoto de Kobe de 1995, y el terremoto que provocó el tsunami de 2011).

Esto se ha logrado a través de un programa que combina el desarrollo tecnológico y la participación pública significativa. Japón realiza simulacros de terremoto anuales e incluso mensuales en escuelas y otras organizaciones del sector público y privado. También hay educación sobre terremotos en las escuelas y campañas de información pública, así como mensajes de advertencia de terremotos a nivel nacional a través de teléfonos móviles. En las zonas de peligro de terremotos o tsunamis, hay señales detalladas para indicar las áreas de riesgo.

Estos enfoques sociales son pilares del programa de resiliencia ante terremotos de Japón, junto al desarrollo tecnológico de vanguardia de las últimas décadas, como el aislamiento de la base sísmica y la tecnología de absorción de movimiento.

El principal resultado de la campaña de educación pública de Japón ha sido que la mayoría de la gente entiende que si bien los terremotos no se pueden prevenir, sus impactos destructivos pueden minimizarse, y que todos tienen un papel que desempeñar. Esto ha sido fundamental para unir al gobierno y al público en la construcción de una sociedad más resistente a los terremotos. De hecho, Japón ha convertido su enorme desafío en una oportunidad:proteger su economía y comunidades contra los terremotos mientras se convierte en el líder en tecnologías de mitigación de terremotos:conocimientos técnicos de vanguardia que exporta al mundo.

Muchas naciones de todo el mundo luchan contra las inundaciones. Junto con los Países Bajos, Gran Bretaña ha sido pionera en la ingeniería de infraestructura de defensa contra inundaciones. Esta es una oportunidad para que el Reino Unido no solo aborde adecuadamente sus problemas de inundaciones en casa, sino también para aprovechar su reputación existente y asumir un papel de liderazgo en todo el mundo en el desarrollo de nueva tecnología de defensa contra inundaciones.

Hacer frente a las inundaciones en casa

Para empezar, Se necesita una campaña de información para informar al público de la nueva realidad. Todos deben saber que las inundaciones son ahora un riesgo frecuente; en el pasado, podría haber sido asequible inundarse cada 15 o 30 años. pero pocos pueden soportar el gasto de salir de su hogar cada pocos años como es posible ahora.

El público debe estar debidamente informado de que técnicamente no es posible lograr una inundación cero y que, para proteger a los más grandes, poblaciones más densas en pueblos y ciudades, puede ser necesario aceptar inundaciones en otras áreas.

Los políticos y los expertos deben ser honestos con las comunidades que viven en áreas propensas a inundaciones que, dadas las circunstancias actuales y la posibilidad de que la situación empeore en el futuro, será necesario un retiro controlado de las áreas que se consideran demasiado difíciles o costosas de proteger.

Y la gente debe entender que verter hormigón en todas partes no es la respuesta. Las paredes más grandes y las superficies duras solo sirven para guiar el agua de lluvia hacia el canal del río, que luego posteriormente estalla sus bancos. En lugar de, Sería mejor esforzarse por mantener las superficies en su estado natural, estados permeables mediante un uso más generalizado de sistemas de drenaje sostenibles.

Las tormentas que azotan Europa se forman a miles de kilómetros de distancia en el Océano Atlántico o en los desiertos del norte de África, lo que destaca la importancia de la cooperación internacional para identificar y coordinar acciones para minimizar los efectos del calentamiento global. En casa, Los simulacros de inundación regulares y la educación sobre inundaciones combinados con la señalización de inundaciones en las comunidades en riesgo son avenidas que deben seguirse con seriedad.

A medio y largo plazo, Estos esfuerzos pueden ayudar a todos a comprender que las inundaciones no son una ocurrencia rara ni un problema único que debe resolverse. sino un fenómeno natural con el que conviene vivir. Las inundaciones no se pueden prevenir, pero la forma en que lo abordamos puede traer alivio, y oportunidades, para nuestras comunidades y economía.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.