Son imposibles de ver a simple vista. Son difíciles de pronunciar.

Pero cocolitóforos, un plancton unicelular, tienen un efecto descomunal en los océanos debido a su gran cantidad (sus floraciones son visibles desde el espacio) y debido al papel fundamental que desempeñan en las cadenas alimentarias y el ciclo del carbono. Pequeños peces y zooplancton se deleitan con ellos, y eliminan enormes cantidades de carbono del océano.

Una cuarta parte del dióxido de carbono que los humanos arrojan a la atmósfera termina en los océanos. donde reacciona químicamente y hace que el agua sea más ácida. Esto altera una variedad de vida marina, inhibiendo algunas especies, incluidos los corales, almejas y otros moluscos, por formar conchas y esqueletos. Entonces, como la amenaza de la acidificación de los océanos, que ha surgido como acompañante del cambio climático, se cierne grande, Los científicos se han preocupado de que el aumento de la acidificación ponga en peligro la salud de estas criaturas cruciales que absorben carbono y agregue otra forma de vida a la lista de especies amenazadas por la contaminación.

Pero la investigación publicada en Comunicaciones de la naturaleza descubrió buenas noticias para las variedades costeras del plancton:esos cambios en la química del océano no parecen molestarlos.

"Descubrimos que eran muy resistentes a los altos niveles de dióxido de carbono, "dijo Robert Eagle, autor del artículo y profesor asistente de UCLA que trabaja en la intersección de la biología, oceanografía y ciencia del clima. Eagle es parte de un creciente contingente de científicos que investigan los cocolitóforos debido al papel que desempeñan en el ciclo del carbono y los ecosistemas. "En algunos casos, encuentras que el plancton funciona mucho mejor. Crecen más rápido ".

Para probar la resiliencia de los cocolitóforos, los científicos tomaron muestras vivas y las colocaron en tanques de agua del océano. Agregaron dióxido de carbono adicional al agua, niveles que coincidían con las proyecciones de cuánto podría haber en el océano a mediados o finales de siglo. El plancton parecía estar utilizando el dióxido de carbono extra en el agua para crecer.

Los hallazgos contrastan con lo que se encontró en estudios previos sobre especies de cocolitóforos en mar abierto, algunos de los cuales se vieron afectados negativamente por la acidificación de los océanos. Eagle sugirió que las especies costeras pueden ser más resistentes porque han tenido que evolucionar a un entorno variable, vivir en lugares donde la acidez del agua cambia debido a la surgencia, corrientes oceánicas y otros fenómenos naturales.

Advirtió contra el exceso de optimismo con los hallazgos, sin embargo.

"El hecho de que algunas cosas se vean afectadas negativamente y otras no no es necesariamente algo bueno, ", Dijo Eagle." Todavía va a generar un gran cambio en el ecosistema del océano ".

Debido a su lugar al final de las cadenas alimentarias, Eagle dijo:Los cambios importantes en el número y la ubicación de los cocolitóforos probablemente afectarían a las criaturas más altas, hasta llegar a los depredadores ápice, que dependen de las criaturas unicelulares. directa o indirectamente, para el sustento.

Dado que los cocolitóforos son "fijadores de carbono" que eliminan el dióxido de carbono del medio ambiente, algunos científicos e ingenieros propusieron usarlos como una solución a las emisiones globales y al cambio climático, Dijo Eagle. Pero esa idea se encontró con escepticismo. Como sabe cualquiera que haya tenido un acuario de agua salada, los océanos son sistemas complicados. Numerosas otras variables, incluida la temperatura, corrientes, salinidad, la contaminación y la sobrepesca afectan la vida y los ecosistemas marinos. La ampliación de una operación que utilizaría cocolitóforos para tener un impacto global presentaría no solo obstáculos tecnológicos, pero podría afectar negativamente a los océanos de formas difíciles de predecir.

Aprender más sobre los organismos es de vital importancia para comprender la interacción del cambio climático y los océanos. dijo Yi-Wei Liu, el autor principal del artículo. Todavía hay muchas incógnitas, aunque más investigadores están prestando más atención en estos días.

"Los cocolitóforos representan la mitad de la creación de carbonato de calcio en el océano, "Dijo Liu." Potencialmente podrían secuestrar carbono de la atmósfera hasta el océano y luego los sedimentos ".

"Y podemos usarlos para reconstruir paleoclimas, ", agregó. Descubrir cómo reaccionaron los cocolitóforos a los cambios en los climas prehistóricos podría dar a los científicos una mejor visión de lo que puede suceder a medida que cambia nuestro clima contemporáneo en las décadas y siglos venideros.