El 27 de enero 2017, el Bulletin of the Atomic Scientists movió los brazos de su reloj del fin del mundo a 2,5 minutos para la medianoche, lo más cerca que ha estado desde 1953. Mientras tanto, Los niveles de dióxido de carbono atmosférico ahora se sitúan por encima de las 400 partes por millón.

¿Por qué están relacionados estos dos hechos? Porque ilustran los dos factores que podrían transportarnos más allá del Antropoceno, la época geológica marcada por la huella dactilar de la humanidad en el planeta, y a otra nueva, era aún más hostil de nuestra propia creación.

Mi nuevo libro titulado The Plutocene:Blueprints for a post-Anthropocene Greenhouse Earth, describe el mundo futuro que estamos en camino de habitar, ahora que ha quedado claro que todavía estamos ocupados construyendo armas nucleares en lugar de trabajar juntos para defender nuestro planeta.

He acuñado el término Plutoceno para describir un período posterior al Antropoceno marcado por una capa sedimentaria rica en plutonio en los océanos. El antropoceno es muy corto, habiendo comenzado (dependiendo de su definición) con la Revolución Industrial alrededor de 1750, o con el inicio de las armas nucleares y el fuerte aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero a mediados del siglo XX. La duración futura del Plutoceno dependería de dos factores:la vida media del plutonio-239 radiactivo de 24, 100 años, y cuánto tiempo permanecerá nuestro CO₂ en la atmósfera, potencialmente hasta 20, 000 años.

Durante el Plutoceno, las temperaturas serían mucho más altas que las de hoy. Quizás serían similares a los del Plioceno (hace 2,6 millones a 5,3 millones de años), cuando las temperaturas medias eran aproximadamente 2 ℃ superiores a las de la época preindustrial, o el Mioceno (hace aproximadamente 5,3 millones a 23 millones de años), cuando las temperaturas promedio eran otros 2 ℃ más cálidas que eso, y los niveles del mar eran entre 20 y 40 m más altos que en la actualidad.

Bajo estas condiciones, Los centros de población y agricultura en las zonas costeras bajas y los valles fluviales se inundarían, y los humanos se verían obligados a buscar latitudes y altitudes más altas para sobrevivir, además de tener que lidiar potencialmente con las consecuencias del conflicto nuclear. El escenario más extremo es que la evolución toma un nuevo giro, uno que favorece a los animales mejor equipados para resistir el calor y la radiación.

Climas pasados

Si bien tenemos una variedad de herramientas para estudiar los climas prehistóricos, incluyendo núcleos de hielo y anillos de árboles, estos métodos, por supuesto, no nos dicen lo que nos depara el futuro.

Sin embargo, las leyes básicas de la física, los principios de la ciencia climática, y las lecciones de las tendencias climáticas pasadas y actuales, ayúdanos a resolver los factores que dictarán nuestro clima futuro.

Hablando en general, el clima está determinado por tres factores generales:tendencias en los ciclos solares; la concentración de gases de efecto invernadero atmosféricos; y eventos intermitentes como erupciones volcánicas o impactos de asteroides.

Los ciclos solares se predicen fácilmente, y de hecho se puede ver en el registro geológico, mientras que los eventos intermitentes son más difíciles de explicar. El factor sobre el que tenemos más control son nuestras propias emisiones de gases de efecto invernadero.

Los niveles de CO₂ han subido previamente hasta 2, 000 partes por millón (ppm), más recientemente durante el Eoceno temprano, hace aproximadamente 55-45 millones de años. La posterior disminución de los niveles de CO₂ a solo unos pocos cientos de partes por millón luego enfrió el planeta, creando las condiciones que permitieron que prosperasen los habitantes actuales de la Tierra (mucho más tarde incluidos los humanos).

Pero, ¿qué del futuro? Con base en estas observaciones, según lo informado por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), Varias proyecciones de climas futuros indican una extensión del período interglacial actual en aproximadamente 30, 000 años, coherente con la longevidad del CO₂ atmosférico.

Si el calentamiento global llegara a 4 ℃, como sugirió Hans Joachim Schellnhuber, asesor principal de clima del gobierno alemán, los efectos de amplificación resultantes sobre el clima plantearían una amenaza existencial tanto para la naturaleza como para la civilización humana.

Salvo el secuestro efectivo de gases de carbono, y dados los efectos de amplificación de retroalimentación del derretimiento de las capas de hielo, calentamiento de los océanos, y el secado de las superficies terrestres, La Tierra está destinada a alcanzar un promedio de 4 ℃ por encima de los niveles preindustriales dentro de un período de tiempo en el que numerosas especies, incluidos los humanos, puede que difícilmente pueda adaptarse. El aumento de la evaporación de los océanos y, por lo tanto, el contenido de vapor de agua de la atmósfera conduce a megaciclones, mega-inundaciones y ambientes terrestres supertropicales. Las regiones áridas y semiáridas se sobrecalentarían, afectando severamente los hábitats de flora y fauna.

Es poco probable que la transición a tales condiciones sea suave y gradual, pero en su lugar puede presentar intervalos fríos transitorios agudos llamados "estadísticos". Cada vez más, Se están viendo signos de un posible estadio al sur de Groenlandia.

Se puede establecer una estrecha analogía entre los eventos futuros y el Máximo Térmico del Eoceno-Paleoceno hace unos 55 millones de años, cuando la liberación de metano de la corteza terrestre provocó un aumento extremo de la temperatura. Pero como se muestra a continuación, la tasa actual de aumento de temperatura es mucho más rápida y más parecida a los efectos de calentamiento del planeta de un impacto de asteroide.

Montando nuestra defensa

Defendernos del calentamiento global y el desastre nuclear requiere que hagamos dos cosas:dejar de pelear guerras destructivas, y empezar a luchar para salvar nuestro planeta. Existe una variedad de tácticas que podemos usar para ayudar a lograr el segundo objetivo, incluyendo el cultivo de pastos marinos a gran escala, desarrollo extenso de biocarbón, y restaurar grandes extensiones de bosques del mundo.

La exploración espacial es maravillosa pero todavía solo sabemos de un planeta que sustenta la vida (posiblemente con excepción de las bacterias). Esta es nuestra casa, y actualmente hay pocas perspectivas de realizar las visiones de la ciencia ficción de un escape de una Tierra quemada a algún otro mundo.

Sin embargo, todavía vacilamos. Muchos medios de comunicación operan en aparente negación de la conexión entre el calentamiento global y el clima extremo. Mientras tanto, a pesar de los avances diplomáticos en materia de armas nucleares, la Espada de Damocles sigue pendiendo sobre nuestras cabezas, como 14, 900 ojivas nucleares se sientan apuntadas unas a otras, esperando su liberación accidental o deliberada.

Si el reloj da la medianoche nuclear, y si no tomamos medidas urgentes para defender nuestro planeta, la vida tal como la conocemos no podrá continuar. Los seres humanos sobrevivirán en latitudes y altitudes relativamente frías. Comenzaría un nuevo ciclo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.