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Cada año, aproximadamente 5 millones de visitantes se maravillan con los imponentes acantilados y los diversos ecosistemas del Gran Cañón, hogar del borrego cimarrón, cóndores de California, alces e innumerables plantas del desierto. La asombrosa profundidad del cañón expone casi 2 mil millones de años del registro geológico de la Tierra, mientras que el río Colorado talla implacablemente sus antiguas paredes. Sin embargo, las operaciones mineras de uranio ahora amenazan con alterar este frágil entorno.
Desde la década de 1950, la extracción de uranio en la cuenca del Gran Cañón ha provocado un intenso debate. Los ambientalistas y defensores de la justicia social sostienen que la contaminación radiactiva podría comprometer tanto los hábitats naturales como el patrimonio cultural de más de una docena de tribus nativas americanas con vínculos ancestrales con la tierra. Hallazgos científicos recientes ahora confirman que las aguas subterráneas cargadas de uranio se extienden más lejos de lo que se creía anteriormente, lo que valida estas preocupaciones de larga data.
Un estudio colaborativo de 2024 realizado por la Universidad de Nuevo México mapeó el movimiento del agua subterránea a lo largo de las zonas de falla debajo del Gran Cañón. El análisis muestra que los acuíferos subterráneos son mucho más complejos de lo que se pensaba anteriormente, lo que permite que el agua contaminada con uranio llegue a manantiales superficiales que sustentan la vida silvestre y las comunidades indígenas. Los resultados corroboran las advertencias de los activistas y pronostican daños ecológicos graves a menos que se detenga la minería y se implementen salvaguardias más estrictas.
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Aunque varias minas de uranio han operado en la cuenca del Gran Cañón durante décadas, la designación en 2023 del área circundante de 900.000 acres como Monumento Nacional Huellas Ancestrales del Gran Cañón tenía como objetivo proteger el paisaje de un mayor desarrollo. La medida fue aclamada por ambientalistas y activistas nativos americanos, pero la mina de uranio de Pinyon Plain permanece activa dentro de los límites del monumento. La mina comenzó a operar después de la creación del monumento, pero su permiso de 2012 quedó exento, lo que le permitió continuar con la minería.
Pinyon Plain se encuentra directamente sobre prolíficas vetas de uranio y en tierras veneradas por la tribu Havasupai. Sólo un puñado de estratos rocosos separan la mina de un vasto acuífero que alimenta muchos manantiales sagrados. A pesar de esta proximidad, el Departamento de Calidad Ambiental de Arizona (ADEQ) aprobó la minería bajo la premisa de que capas de roca gruesas y de baja permeabilidad aislarían el acuífero. Las evaluaciones de ADEQ también afirmaron que no había fallas que conectaran la mina con las aguas superficiales. Sin embargo, estudios hidrogeológicos recientes desafían estas suposiciones.
La evidencia emergente indica que los estudios de ADEQ pasaron por alto la conectividad de los acuíferos subterráneos. Si bien la mayoría de las minas de uranio en todo el mundo son operaciones a cielo abierto, las del Gran Cañón son minas de brechas:cavidades verticales que penetran varios estratos y están llenas de roca sedimentaria fracturada. Estas tuberías de brecha son más permeables que las litologías circundantes, lo que facilita tanto la perforación como la posible migración de aguas subterráneas.
El artículo de 2024 Hydrotectonics of Grand Canyon Groundwater concluye que es muy probable que el agua cargada de uranio de Pinyon Plain migre verticalmente a través de tuberías de brecha, alcanzando manantiales superficiales. Un estudio de caso de la mina huérfana inactiva en el borde sur del parque (inactiva durante más de 50 años) demuestra que incluso las minas abandonadas hace mucho tiempo pueden soportar la contaminación en manantiales aguas abajo, lo que subraya la persistencia de caminos invisibles.
En Pinyon Plain, el estudio rastreó aguas subterráneas contaminadas con uranio que se movían tanto vertical como horizontalmente. Los análisis isotópicos de los pozos de monitoreo revelaron un vínculo hidrológico entre el acuífero subterráneo de la mina y el acuífero que alimenta los manantiales sagrados de la tribu Havasupai. Los autores abogan por detener toda la minería en Pinyon Plain, reflejando los llamados de larga data de las comunidades indígenas que han protestado por la extracción de uranio en el cañón durante más de siete décadas.
