Li Sen/Shutterstock
Las erupciones volcánicas se encuentran entre los eventos más contundentes de la naturaleza. Si bien erupciones icónicas como las del Monte Vesubio, el Krakatoa y el Monte Santa Helena capturan nuestra imaginación, la mayoría (alrededor del 80%) tienen lugar debajo de la superficie del océano.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, el funcionamiento de los volcanes sumergidos siguió siendo un misterio porque se encuentran a miles de pies bajo el nivel del mar. Hoy en día, los avances en cartografía por sonar, sumergibles de aguas profundas y vehículos submarinos autónomos (AUV) permiten a los científicos localizar, monitorear e incluso filmar estas erupciones en tiempo real.
En todos los volcanes, el magma asciende hasta romper una chimenea, proceso conocido como explosión. . Sin embargo, bajo el agua el agua circundante ejerce una presión más de 100 veces mayor que la de un volcán al nivel del mar. Esta presión hidrostática suprime la fuerza ascendente de la erupción, convirtiéndola en una fisura en lugar de un clásico flujo de lava.
El agua fría a alta presión enfría la roca fundida casi instantáneamente, un proceso llamado enfriamiento . Como resultado, la lava se solidifica rápidamente, produciendo roca dura en lugar de la lava que fluye como se ve en la tierra. Si el respiradero se encuentra cerca de la superficie, la colisión de la roca fundida con el agua vaporiza el agua y produce una columna que puede elevarse a la atmósfera, un fenómeno conocido como eflorescencia volcánica. o penacho fisionable .
En muchos casos, los volcanes submarinos emiten corrientes de agua caliente y vapor, llamadas respiraderos hidrotermales. —sin romper la superficie. Estos respiraderos pueden crear un brillo sutil y humeante que indica actividad oculta debajo de las olas.
Los volcanes se forman en los límites de las placas tectónicas, donde el movimiento de la corteza terrestre crea la energía que impulsa el magma. En el “Anillo de Fuego” del Pacífico, más del 90 % de los terremotos del mundo y el 75 % de sus volcanes se encuentran a lo largo de estos límites.
La actividad magmática puede provocar terremotos, que a su vez pueden provocar erupciones. La relación es tan estrecha que los científicos a menudo pronostican erupciones monitoreando enjambres sísmicos. Por ejemplo, un par de terremotos de magnitud 5,9 y 6,0 sacudieron la Antártida en 2020 después de que el inactivo Monte Erebus volviera a despertar.
Cuando una erupción submarina desplaza suficiente agua como para generar un tsunami, la ola resultante puede devastar las comunidades costeras. Un estudio de 2019 en Scientific Reports descubrió que los tsunamis causaron el 20% de todas las muertes relacionadas con erupciones volcánicas en los últimos cuatro siglos.
Si bien muchas erupciones son silenciosas, algunas crean nueva tierra. El proceso comienza cuando una chimenea volcánica forma un “cono” que se eleva gradualmente sobre el fondo del mar, formando una montaña submarina. . Durante millones de años, los continuos flujos de lava pueden empujar la estructura por encima de la línea de flotación, dando lugar a islas como Hawai'i, Samoa e Islandia.
Cuando un respiradero entra en erupción cerca de la superficie, puede expulsar cenizas, rocas y material orgánico, denominados colectivamente arrecife anastomosado. —a la atmósfera. Este "hongo" de vida forma nuevos ecosistemas y puede sembrar biomas enteros.
Sin embargo, sin una actividad volcánica sostenida, las islas recién formadas pueden erosionarse y hundirse nuevamente bajo las olas, un proceso llamado denudación subaérea. .
Las erupciones submarinas pueden ser mortales y destruir instantáneamente peces y otros organismos marinos. Sin embargo, los mismos respiraderos proporcionan un nicho ambiental único. que apoya a comunidades diversas. Los respiraderos hidrotermales, por ejemplo, son ricos en minerales y gases:los llamados ecosistemas quimiosintéticos —que puede albergar especies que no se encuentran en ningún otro lugar.
Las investigaciones sugieren que los respiraderos hidrotermales pueden haber sido la cuna de la vida en la Tierra. Las condiciones extremas (altas temperaturas, bajo pH y abundante energía química) proporcionan el modelo perfecto para las primeras formas de vida.
Los científicos localizan volcanes midiendo ondas sísmicas en el fondo del océano y mapeando los cambios de presión del agua con registradores de presión del fondo. Estas herramientas revelan sutiles elevaciones en el fondo marino que indican estructuras volcánicas ocultas.
En 2009 se produjo un logro histórico, cuando se capturó el primer vídeo en directo de una erupción submarina en West Mata, en el Pacífico Sur. Las imágenes mostraban lava fundida en erupción como una "burbuja de fuego" y desde entonces han guiado estudios posteriores.
Aunque rara vez es peligroso para los humanos, en la última década se han producido varias erupciones espectaculares. En 2022, el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en el Pacífico Sur produjo la erupción submarina más poderosa registrada:su columna liberó suficiente vapor para llenar 58.000 piscinas olímpicas e incluso redujo temporalmente el ozono atmosférico.
En 2023, una nueva isla surgió brevemente frente a la costa de Iwo Jima, Japón, después de una erupción de 10 días. A mediados de 2024, la isla se había vuelto a sumergir en gran medida, lo que ilustra la naturaleza transitoria de las islas volcánicas.
Hoy en día, el monte submarino Axial frente a la costa de Oregón es un volcán submarino activo. Si bien su profundidad (aproximadamente 1 milla debajo de la superficie) lo mantiene alejado de costas pobladas, los científicos lo monitorean de cerca para detectar posibles actividades sísmicas o de tsunami.
