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Durante décadas, la pregunta “¿Por qué se dividen los ríos?” ha desconcertado a los hidrólogos, a pesar de su respuesta aparentemente obvia. Cuando un solo canal se divide en dos, el evento se llama bifurcación y ríos icónicos como el Rin, el Mississippi y el Torne de Suecia exhiben este fenómeno.
Un estudio reciente de la Universidad de California en Santa Bárbara finalmente ha arrojado luz sobre la mecánica detrás de las bifurcaciones de los ríos. Al examinar casi cuatro décadas de imágenes satelitales y datos geológicos de 84 ríos distintos, el autor principal AustinChadwick y sus colegas identificaron un factor clave:cuando la erosión de una orilla del río excede el sedimento depositado en las orillas aguas abajo, el canal se ensancha, dando lugar eventualmente a dos hilos separados.
Si bien la lógica puede parecer contradictoria (el agua tiende a abrir el camino de menor resistencia), las condiciones que desencadenan una división estable y duradera son raras. Esto explica por qué sólo un puñado de ríos importantes tienen bifurcaciones permanentes que se reconocen por su nombre. Los conocimientos del estudio arrojan luz sobre cómo la erosión y la dinámica de los sedimentos transforman la geometría de un río con el tiempo.
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Los ríos son sistemas dinámicos que continuamente erosionan y depositan sedimentos a medida que fluyen. El equilibrio entre la erosión (material retirado de las orillas) y la deposición (material depositado en el canal) determina si un río sigue siendo un solo hilo o desarrolla múltiples hilos. Cuando la erosión y la deposición están en equilibrio, el ancho del río se mantiene relativamente constante, como lo ejemplifica el Amazonas, que mantiene un solo hilo a lo largo de su viaje de 4.000 millas desde los Andes hasta el delta brasileño.
Por el contrario, cuando la erosión supera la deposición, el río se ensancha. Los sedimentos que normalmente se depositarían a lo largo de las orillas río abajo se acumulan en el centro del lecho del río. A medida que estos depósitos centrales se elevan por encima del nivel del agua, pueden dividir el flujo en dos canales separados. Si los nuevos canales se fusionan, se forma una isla; si permanecen separados, se produce una bifurcación permanente.
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Las divisiones de los ríos no siempre son permanentes. En los deltas, por ejemplo, las fuerzas de las mareas y las variaciones estacionales del flujo crean y abandonan constantemente nuevos hilos. Las intervenciones humanas aceleran estos cambios. Las represas alteran los regímenes de flujo; Los niveles de agua reducidos pueden causar que los ríos de múltiples cauces se sequen, convirtiéndolos nuevamente en sistemas de un solo cauce y remodelando los paisajes circundantes, como se ve en el delta del Mississippi, donde la construcción de represas ha provocado una pérdida significativa de tierra.
Comprender el desequilibrio entre erosión y deposición ofrece una nueva perspectiva para la restauración de ríos. El estudio de la UCSB sugiere que un sistema de múltiples subprocesos puede restablecerse en aproximadamente un 90% menos de tiempo y espacio que un sistema de un solo subproceso, un hallazgo que podría informar estrategias de rehabilitación ecológica más eficientes.
