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Imagínese si encendiera las noticias esta noche y viera un informe de que un cazador había derribado accidentalmente un pterodáctilo. Eso es casi lo que sucedió en el Cabo Oriental de Sudáfrica en diciembre de 1938, excepto que no era un pterodáctilo... era algo aún más antiguo.
Apenas unos días antes de la Navidad de ese año, Marjorie Courtenay-Latimer, curadora del Museo del Este de Londres, recibió una llamada telefónica que finalmente pondría patas arriba al mundo científico. Era de Hendrik Goosen, capitán de un pesquero local, que había capturado un pez de aspecto extraño en una de sus redes que pensó que Courtenay-Latimer podría estar interesado en examinar. El curador se apresuró a ir a los muelles para descubrir un pez gigante de cinco pies de largo con brillantes escamas azules y blancas y un par de aletas de aspecto extraño que se destacaban de cualquier cosa que hubiera visto antes.
Courtenay-Latimer le escribió a un amigo suyo, el profesor de la Universidad de Rhodes, James L.B. Smith, incluyendo un boceto dibujado a mano del inusual pez, y preguntando si podía ayudar a identificarlo. Smith inmediatamente notó similitudes con los fósiles de un animal marino prehistórico conocido como celacanto, pero todos sabían que los celacantos se habían extinguido 66 millones de años antes. Todo el mundo lo sabía, hasta que Smith anunció el descubrimiento en la revista Nature y cambió la opinión de los científicos de todo el mundo. Para honrar la contribución de Marjorie Courtenay-Latimer, Smith le otorgó al celacanto el nombre científico de Latimeria chalumnae.
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Los celacantos han sido objeto de múltiples "descubrimientos", que se remontan al momento en que se encontraron los primeros fósiles. La primera descripción de un fósil de celacanto se produjo en 1836, cortesía de Louis Agassiz, mejor recordado por su logro el año anterior de ser la primera persona en describir el tiburón gigante extinto, megalodon.
Los fósiles de celacanto más antiguos se remontan a hace aproximadamente 420 millones de años, lo que los sitúa a principios del período Devónico. El Devónico fue un período dentro de la era Paleozoica, anterior a los primeros dinosaurios en aproximadamente 200 millones de años. Eso significa que el tiempo entre el surgimiento de los primeros celacantos y el surgimiento de los primeros dinosaurios es aproximadamente el mismo que el tiempo entre los primeros dinosaurios y la actualidad.
Tras el anuncio de la existencia del celacanto, Smith ofreció una recompensa por más ejemplares. Después de esperar años, escuchó de un pescador de las islas Comoras en el Océano Índico que le informó que su pueblo conocía desde hacía mucho tiempo a los celacantos como gombessa, y que en ocasiones se capturaban por accidente. La siguiente gran sorpresa se produjo en 1997, cuando Mark y Arnaz Mehta Erdmann, una pareja de vacaciones en Indonesia, encontraron un pescado extraño que se vendía en un mercado callejero. Afortunadamente, Mark era ictiólogo e identificó al pez como un celacanto. No solo eso, sino una nueva especie de celacanto ahora conocida como Latimeria menadoensis, que se une a L. chalumnae como los dos únicos celacantos que se sabe que existen.
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Los celacantos tienen características que no se encuentran en ningún otro pez vivo en la actualidad. Su característica más llamativa es la presencia de aletas lobuladas, aletas que sobresalen del cuerpo en apéndices atrofiados que parecen casi pequeñas patas. Las aletas lobuladas del celacanto están en pares que se mueven en direcciones alternas, como las cuatro patas de un caballo. También tiene un lóbulo adicional en la cola, lo que hace que parezca como si la cola del celacanto tuviera una pequeña cola propia.
Los celacantos también tienen una característica más sutil, pero aún más única, que se encuentra debajo de su piel. Tienen una articulación intracraneal, una articulación articulada en la parte superior del cráneo, que les permite abrir la boca increíblemente y tragar otros peces para comer. Es el único animal vivo hoy en la Tierra que tiene una articulación en el cráneo. Este rasgo sólo se ha observado en fósiles de peces extintos como alguna vez pensamos que era el celacanto.
Desafortunadamente, ninguna especie puede escapar para siempre de la amenaza de extinción. El hecho de que los celacantos eludieran a los científicos durante tanto tiempo indica cuán pequeñas y aisladas son sus poblaciones. En la región de las Islas Comoras, se estima que hay entre 300 y 400 celacantos, pero no tenemos buenas cifras sobre las poblaciones en otros lugares. Los celacantos fueron cazados agresivamente durante un período después de su descubrimiento, mientras surgía un mercado negro para los "fósiles vivientes". Hoy en día, L. menadoensis está clasificada como vulnerable por la UICN y L. chalumnae está en peligro crítico de extinción.
