Las comunidades nativas americanas gestionaron activamente las praderas de América del Norte durante siglos antes de la llegada de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo. según un nuevo estudio dirigido por el arqueólogo Christopher I. Roos de la Universidad Metodista del Sur (SMU).

El fuego fue una herramienta indígena importante para dar forma a los ecosistemas de América del Norte, pero la importancia relativa de las quemas autóctonas frente al clima en los patrones de incendios sigue siendo controvertida en las comunidades científicas. El nuevo estudio, publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ), documenta el uso del fuego para manipular manadas de bisontes en el norte de las Grandes Llanuras. Contrariamente al pensamiento popular, la quema de cazadores indígenas combinada con la variabilidad climática para amplificar los efectos del clima en los patrones de incendios de las praderas.

La importancia relativa del clima y las actividades humanas en la configuración de los patrones de incendios a menudo se debate y tiene implicaciones en la forma en que abordamos el manejo del fuego en la actualidad.

"Si bien hay pocas dudas de que el clima juega un papel importante de arriba hacia abajo en la configuración de los patrones de incendios, es mucho menos claro si las actividades humanas, incluida la quema activa, pueden anular esas influencias climáticas, "dijo Roos." Con demasiada frecuencia, si los científicos ven fuertes correlaciones entre la actividad del fuego y el clima, se descarta el papel de los humanos ".

Los antropólogos e historiadores han documentado una amplia variedad de usos del fuego por parte de los pueblos nativos en las Américas, pero los científicos del fuego también han documentado fuertes relaciones entre el clima y el fuego que abarcan más de 10, 000 años.

"La gente suele pensar que los cazadores-recolectores vivían a la ligera en la tierra, "dijo Kacy L. Hollenback, antropólogo de SMU y coautor del estudio. "Con demasiada frecuencia asumimos que los cazadores-recolectores eran pasivos en su interacción con su entorno. En las Grandes Llanuras y en otros lugares, los recolectores eran administradores activos que daban forma a la composición, estructura, y productividad de sus entornos. Esta historia de la gestión tiene importantes implicaciones para las relaciones contemporáneas entre los pueblos nativos americanos y las Primeras Naciones y sus paisajes de origen, de los cuales fueron ingenieros de ecosistemas ".

Trabajando en asociación con la tribu Blackfeet en el norte de Montana, Roos y sus colegas combinaron la arqueología del paisaje y la geoarqueología para documentar los cambios en la actividad de los incendios de las praderas en una estrecha relación espacial con las piedras apiladas en formaciones de hasta una milla de largo que se utilizaron para expulsar a las manadas de bisontes de los acantilados para recolectarlas en masa. Estas características se conocen como líneas motrices.

"Examinamos las tierras altas en busca de elementos de piedra que delineen las líneas de conducción dentro de las cuales las manadas de bisontes se canalizarían hacia un salto, "dijo la antropóloga María Nieves Zedeño de la Universidad de Arizona, coautor del estudio. "Mediante la datación por radiocarbono de los depósitos de carbón de fuego de pradera del paisaje cerca de las líneas de transmisión, pudimos reconstruir períodos de actividad de fuego inusualmente alta que están asociados espacialmente con las líneas motrices, "dice Roos.

La superposición entre los períodos pico de uso de la línea motriz (ca. 900-1650 EC) y la actividad de incendios de la pradera (aproximadamente 1100-1650 EC) sugiere que el fuego fue una herramienta importante en la estrategia de caza que involucraba las líneas motrices. Roos y sus colegas sugieren que se utilizó fuego para refrescar la pradera cerca de la boca de las líneas de transmisión para atraer manadas de bisontes. que prefieren pastar áreas recientemente quemadas. Los episodios de alta actividad de incendios también corresponden a episodios de clima húmedo, cuando el clima hubiera producido abundante combustible de pasto para los incendios de las praderas.

La ausencia de depósitos que indiquen una alta actividad de incendios en las praderas antes o después del período de uso de la línea motriz. a pesar de que ocurrieron episodios de clima húmedo comparables, sugiere que la quema antropogénica por los cazadores nativos amplificó la señal climática en los patrones de fuego de la pradera durante el período de caza intensiva de bisontes.

"Debemos considerar que los seres humanos y el clima tienen influencias más complejas e interactivas en los patrones históricos de incendios, "dijo Roos." Además, debemos reconocer que los cazadores-recolectores pueden ser influencias activas en sus entornos, particularmente a través de su uso del fuego como herramienta de paisaje. Esperamos que los estudios futuros de las interacciones humano / clima / fuego documenten aún más la complejidad de estas relaciones. Comprender esa complejidad puede resultar importante a medida que intentamos navegar por los complejos problemas de incendios forestales que enfrentamos hoy ".