Hoy en día, más de un millón de especies animales se enfrentan a la extinción y la tendencia no muestra signos de desaceleración. En medio de esta crisis, el rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) se destaca como un claro símbolo del impacto humano y el ingenio científico.
La caza furtiva ha afectado a los rinocerontes durante siglos. Según Save the Rhino , 9.396 rinocerontes fueron sacrificados por sus cuernos en África durante la última década:uno cazado furtivamente cada 16 horas. Se cree erróneamente que los cuernos, hechos de queratina, tienen propiedades medicinales, lo que alimenta un lucrativo comercio en el mercado negro. La histórica caza de trofeos y la explotación colonial diezmaron aún más las poblaciones, reduciendo el rinoceronte blanco del norte de unos 500.000 individuos a principios del siglo XIX a unos pocos cientos a finales de los años ochenta.
Hoy en día, sólo quedan dos hembras de rinoceronte blanco del norte:Najin (nacida en 1989) y su hija Fatu (nacida en 2000). Ambos viven en Ol Pejeta Conservancy en el norte de Kenia. Su linaje se remonta a una misión de rescate de mediados de la década de 1970 realizada por zoólogos checos que recolectaron seis rinocerontes de Sudán del Sur. A pesar de múltiples intentos de reproducción (Najin se apareó con toros del Zoológico de Londres y San Diego), ningún rinoceronte blanco del norte macho sobrevivió más allá de 2018. Una evaluación veterinaria de 2018 confirmó que ni Najin ni Fatu pueden tener una gestación, lo que extingue funcionalmente a la especie.
Los científicos recurren ahora a la biotecnología de vanguardia para intentar resucitar al rinoceronte blanco del norte. La estrategia implica la fertilización in vitro y la edición genética de embriones derivados del material genético conservado de Fatu. Estos embriones luego se implantarían en sustitutos del rinoceronte blanco del sur (Ceratotherium simum simum), un pariente cercano que divergió hace sólo unos 200.000 años. El proyecto está encabezado por Colossal Biosciences , conocido por su controvertido trabajo de “desextinción” del tigre de Tasmania y el lobo huargo. Si bien la ciencia es prometedora, persisten debates éticos sobre la definición de “resurgimiento de especies” y la asignación de recursos de conservación limitados.
Sin perspectivas de reproducción natural, el futuro del rinoceronte blanco del norte depende de los avances científicos y de una protección sostenida contra la caza furtiva. Incluso si nacen individuos modificados genéticamente, necesitarán una reintroducción cuidadosa en un hábitat que pueda respaldar su función ecológica. Hasta entonces, la especie sigue siendo un conmovedor recordatorio de la fragilidad de la biodiversidad y la urgencia de tomar medidas de conservación.
