La teoría de la tectónica de placas, que surgió en la década de 1960, proporcionó la explicación que necesitaba la teoría de Wegener. Mostró que la rígida litosfera de la Tierra (compuesta por la corteza y el manto superior) está dividida en varias placas tectónicas que se mueven sobre la astenosfera subyacente, una capa más débil del manto. El movimiento de estas placas es impulsado por diversas fuerzas, incluidas las corrientes de convección dentro del manto terrestre.
El proceso de expansión del fondo marino, donde se forma nueva corteza oceánica en las dorsales oceánicas y se aleja gradualmente de la cresta de la dorsal, es un aspecto fundamental de la tectónica de placas. A medida que las placas se separan, se forma una nueva corteza oceánica y la corteza más antigua se subduce en los límites de las placas convergentes. Este reciclaje continuo de la corteza oceánica proporcionó el mecanismo que explicaba cómo los continentes podían separarse con el tiempo.
Por lo tanto, si bien la expansión del fondo marino jugó un papel crucial en el desarrollo y la aceptación de la teoría de la tectónica de placas, no demostró la teoría de la deriva continental. Más bien, contribuyó a una comprensión más amplia de los mecanismos detrás de los procesos dinámicos de la Tierra y reemplazó la teoría de la deriva continental por la teoría moderna de la tectónica de placas.
