El concepto de horizontes del suelo se desarrolló históricamente porque los primeros científicos del suelo describieron estas capas en función de sus características visuales. El término "horizonte" se utilizó para describir una capa distintiva de suelo que difería de las capas superiores e inferiores. La palabra horizonte proviene de la palabra griega "horizōn", que significa "límite" o "línea divisoria". Se utiliza en este contexto porque los horizontes del suelo representan límites entre diferentes capas del suelo.

A medida que avanzaba la ciencia del suelo, los científicos se dieron cuenta de que los horizontes del suelo también tienen importancia funcional. Cada horizonte tiene sus características, propiedades y papel en la formación del suelo y el funcionamiento del ecosistema. Los científicos del suelo comenzaron a utilizar el término "horizonte" para referirse colectivamente a estas capas debido a su uso histórico y la importancia que tienen para comprender los perfiles del suelo y la interpretación de la información del suelo.