El caliente, El seco desierto australiano puede no ser un lugar ideal para la reproducción de aves acuáticas. pero algunas especies esperan años para tener la oportunidad de hacer precisamente eso.

Una nueva investigación ha arrojado luz sobre una de las aves más enigmáticas de Australia, el zanco con bandas. Esta ave playera del tamaño de una paloma ha sido durante mucho tiempo una fuente de intriga debido a su comportamiento de reproducción extraño y extremo. Vuelan cientos o miles de kilómetros desde los humedales costeros para poner huevos que representan el 50-80% de su masa corporal en lagos salados del interior del desierto, normalmente secos. como el lago Eyre, en las raras ocasiones, se ven inundados por lluvias torrenciales.

Tal comportamiento ha sido un misterio durante décadas; descrito por primera vez en 1930, solo se habían documentado 30 eventos de reproducción para toda la especie en los siguientes 80 años.

Para investigar este comportamiento, y evaluar el estado de conservación de los zancos, comenzamos un estudio en 2011, durante el cual estuve en el interior de Australia del Sur, listo para saltar a un pequeño avión después de cada gran lluvia del desierto. También etiquetamos por satélite cerca de 60 zancos con bandas, utilizando dispositivos de energía solar en miniatura de aproximadamente la mitad del tamaño de una caja de cerillas.

Este esfuerzo de encuesta enfocado, que requirió superar los desafíos logísticos de sitios muy remotos, barro hasta las rodillas, calor y moscas:ha revelado nuevos conocimientos importantes sobre cómo se reproducen los zancos con bandas y las increíbles distancias que viajan:registramos un pájaro que voló 2, 200km en solo dos noches.

Movimientos rápidos

La investigación reveló que, de media, Los zancos con bandas responden en ocho días a las impredecibles inundaciones distantes de los lagos salados del interior. Dejan su hábitat costero más predecible para viajar 1, 000-2, 000 km en vuelos nocturnos para llegar a los lagos recién inundados y aprovechar los camarones de salmuera recién nacidos.

Los huevos de camarón de salmuera permanecen latentes en la costra de sal seca de los lagos durante años o décadas entre inundaciones, pero al mojarse eclosionan en miles de millones, creando una "sopa de camarones en salmuera", un rico pero efímero banquete para los zancos que anidan.

Durante el estudio de seis años, detectamos este movimiento nómada y comportamiento de anidación siete veces más a menudo de lo que se había registrado en los 80 años anteriores. Aunque anteriormente se pensaba que los zancos con bandas requerían grandes lluvias una vez en una década para iniciar la reproducción en el interior, descubrimos que una pequeña cantidad de zancos con bandas responden a casi cualquier inundación de lago salado, llegando huevos de apareamiento y puesta equivalentes al 50-80% de su peso corporal, a pesar de las altas posibilidades de que el agua del lago salado se seque antes de que los huevos eclosionen o los polluelos emplumen.

Muchas veces los huevos fueron abandonados mientras se secaba el agua del lago salado. En otras ocasiones, algunos polluelos sobrevivieron lo suficiente para aprender a volar, aunque los polluelos que nacieron tardíamente se quedaron sin comida o agua y murieron de hambre.

Una vez que descubrimos que los zancos necesitaban mucha menos lluvia para reproducirse de lo que se pensaba anteriormente, Usamos imágenes de satélite para reconstruir los últimos 30 años de inundaciones en diez lagos salados en Australia Meridional y Occidental.

Estos modelos mostraron que las condiciones han sido adecuadas para la reproducción con más del doble de frecuencia que los eventos de reproducción registrados. Parece que el comportamiento de anidación de los zancos es tan remoto y difícil de predecir que los científicos se han perdido la mitad de las veces que ha sucedido.

Amenazas para la supervivencia de los zancos con bandas

Los lagos salados en el noroeste de Australia son vitales para la cría de zancos anillados. Nuestro seguimiento por satélite mostró que las aves de todo el continente pueden llegar a estos lagos después de la lluvia. Las imágenes de satélite también sugirieron que estos lagos se llenan de agua con mucha más frecuencia que los criaderos del sur.

Estos lagos también están en gran parte libres de gaviotas plateadas nativas (las gaviotas comunes que se ven alrededor de nuestras ciudades), que son depredadores de pichones zancudos.

Pero otros lagos de reproducción del sur de Australia se ven afectados dramáticamente por la depredación de las gaviotas. En un caso, una colonia de 9, 500 pares (alrededor de 30, 000 huevos) sobrevivieron menos del 5% de sus polluelos, a pesar de la abundancia de agua y camarones en salmuera que se ofrecen. Las observaciones realizadas cerca de la colonia sugirieron que las gaviotas comían un polluelo cada dos minutos. Se comieron casi 900 pollitos y 350 huevos en las 30 horas que observamos la colonia.

Desafortunadamente, incluso los lagos que están relativamente libres de gaviotas están ahora amenazados por el desarrollo humano, a pesar de estar en una de las partes más remotas del mundo. Lagos decepción, Mackay, Dora Auld y otros que los rodean en los desiertos Little Sandy y Great Sandy son objeto de planes para la extracción de potasa.

Los planes más avanzados se relacionan con Lake Disappointment, donde Reward Minerals planea construir una serie de zanjas de drenaje y 4, 000 hectáreas de estanques de evaporación en el lecho del lago para cosechar potasa para su uso en fertilizantes.

Esta acción creará charcos de salmuera permanentes en algunas partes del lago, y evitar que otras áreas reciban agua. A medida que el agua superficial se drena a los estanques de evaporación, Es probable que las primeras lluvias después de un período de sequía prolongado ya no provoquen la eclosión masiva de camarones en salmuera. Sin esta "sopa" de camarones en salmuera, los zancos con bandas no pueden reproducirse en el sitio.

Mientras tanto, el hábitat costero que sostiene el zanco anillado durante el resto del año también está cambiando. Sitios que albergan miles de aves, como partes de Dry Creek Saltfields y Bird Lake en Australia del Sur, se han agotado en los últimos dos años.

Si tanto la cría del interior de los zancos como los refugios costeros están amenazados, ¿cómo pueden sobrevivir?

Lecciones para el manejo de especies móviles

Esta investigación ofrece información sobre la conservación de especies altamente móviles, que pueden viajar cientos o miles de kilómetros en un año. Los zancos con bandas están clasificados como vulnerables en Australia del Sur, pero no tienen clasificación de conservación en los otros cuatro estados en los que se encuentran.

Los zancos con bandas individuales parecen operar en vastas escalas espaciales, cruce entre jurisdicciones estatales en vuelos nocturnos únicos. Sus eventos reproductivos episódicos son difíciles de encontrar y aún más difíciles de manejar. Entre eventos de reproducción, los adultos longevos dependen de los refugios en todo el país que se ven afectados por la actividad humana, incluyendo potencialmente más largo, períodos secos más duros desde el cambio climático hasta el futuro.

Estas aves personifican la adaptación a cambios impredecibles en su entorno, pero la pérdida de hábitat y el calentamiento del clima pueden amenazarlos tanto como a cualquier otra especie.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.