Poblaciones de elefantes asiáticos en Laos, que se encuentran en proceso de mercantilización, se han reducido a la mitad en los últimos 30 años. Según investigadores del CNRS y la asociación francesa Beauval Nature para la conservación y la investigación, la dinámica de las poblaciones de elefantes depende en gran medida de las prácticas socioeconómicas del país y de los propietarios de elefantes. El establecimiento de un sistema de "licencia por maternidad" para compensar a los propietarios por sus pérdidas de ingresos durante el período de reproducción contribuiría a la supervivencia a largo plazo de la especie. Los resultados de esta investigación se publican en Informes científicos el 1 de noviembre de 2017.

Desde la apertura del país a la economía de mercado hace 20 años, la intensificación de la carga de trabajo de los elefantes, especialmente para la industria de la madera, ha afectado en gran medida su reproducción. El largo período de gestación del elefante (22 meses), seguido de 2 años de destete, hace que la reproducción sea incompatible con el trabajo. Además, la exportación de elefantes laosianos a países vecinos con fines turísticos amenaza la supervivencia de la población.

Los investigadores desarrollaron un modelo bioeconómico para evaluar el impacto a largo plazo de las estrategias socioeconómicas sobre la viabilidad de la especie. Este modelo incluye una estimación anual de la población de elefantes basada en datos demográficos como la edad, sexo y ubicación que fueron recolectados regularmente por el departamento de ganado de Laos, así como cincuenta entrevistas centradas en las prácticas de cría de los propietarios de elefantes. Proyectado durante un período de 100 años, Este modelo microeconómico basado en el individuo simula el proceso de toma de decisiones de los propietarios de elefantes y plantea un problema importante:¿la cría (el nacimiento de una cría de elefante) es más rentable que trabajar para las industrias maderera o turística? Usando varios escenarios, Los científicos muestran que si las tasas actuales de exportación de elefantes no cambian, la población tenderá a la extinción. También encontraron que el desarrollo de un sistema de licencia por maternidad para compensar la pérdida de ingresos del propietario del elefante eliminaría el equilibrio económico entre la reproducción y el trabajo y permitiría que la población cautiva dependiera principalmente de la dinámica de la población silvestre a través del apareamiento de hembras cautivas con machos salvajes.

Este estudio demuestra el impacto demográfico de poner precio a un recurso natural como un elefante. Desde los últimos veinte años, Las prácticas de manejo de los propietarios de elefantes se han basado principalmente en sus intereses financieros y en el valor monetario de estos animales. La investigación también destaca la importancia de incluir a las poblaciones silvestres y cautivas en las políticas de conservación debido a sus complejas interacciones, en particular a través de la reproducción que ha sido poco estudiada. La supervivencia de los elefantes de Laos depende de la interacción entre animales salvajes y cautivos, así como sobre los intereses financieros de los propietarios de elefantes.