En el pasado, la exploración de diamantes solía consistir en encontrar y seguir tuberías de kimberlita hasta sus fuentes. La kimberlita es una roca hipabisal volcánica potásica, rica en magnesio, que trae diamantes del manto a la superficie durante las erupciones. Más recientemente, otro método geofísico utiliza el magnético y el electromagnético. Sin embargo, ambos métodos son extremadamente costosos, requieren mucho tiempo y pueden ser inexactos dependiendo de la composición mineral del subsuelo y del entorno circundante.

Aquí es donde la microbiología puede ayudar. Al recolectar tierra de tuberías de kimberlita subterráneas potencialmente ricas en diamantes, los microbiólogos pueden analizar los perfiles de ADN en esas muestras en busca de especies indicadoras específicas de bacterias. Cada especie de bacteria puede servir como una “huella digital biológica”, ya que posee genes con secuencias específicas. Utilizando técnicas de secuenciación de ADN de alto rendimiento, los científicos pueden descubrir de forma rápida y rentable qué bacterias están presentes en una muestra de suelo determinada y compararlas con las secuencias de ADN de varias especies de bacterias indicadoras de diamantes en su base de datos.

Este método es ventajoso ya que no depende del tamaño del tubo de kimberlita ni de la geología del área, y puede diferenciar fácilmente los tubos de kimberlita de otros tipos de rocas. De hecho, equipos de investigación de De Beers y la Universidad del Estado Libre de Sudáfrica ya han realizado pruebas de campo exitosas de este método en varias partes de Sudáfrica.

Además, la tecnología para analizar el suelo y obtener secuencias de ADN con alto rendimiento mejora constantemente y se abarata, lo que hace que este método sea muy atractivo para las empresas mineras de todo el mundo.