Un nuevo estudio ha descubierto que dos fallas sísmicas importantes en el área de Seattle estallaron aproximadamente al mismo tiempo durante un poderoso terremoto hace unos 1.100 años. Este hallazgo sugiere que futuros terremotos en la región podrían ser incluso mayores y más destructivos de lo que se pensaba anteriormente.
El estudio, que fue publicado en la revista *Nature Communications*, analizó muestras de sedimentos de las fallas de Seattle y Tacoma. Los investigadores descubrieron que ambas fallas se rompieron durante un solo terremoto que ocurrió en algún momento entre el 900 y el 1300 d.C.
Esta es la primera vez que los científicos han podido vincular definitivamente estas dos fallas con el mismo terremoto. Estudios anteriores habían sugerido que las fallas se rompieron en diferentes momentos, pero la nueva investigación muestra que en realidad se rompieron con unos pocos segundos de diferencia.
El hallazgo de que estas dos fallas pueden romperse al mismo tiempo tiene implicaciones importantes para la evaluación del riesgo sísmico en el área de Seattle. Estudios anteriores habían asumido que sólo una de estas fallas podía romperse a la vez y, por lo tanto, las consideraban fuentes independientes de riesgo de terremotos. Sin embargo, la nueva investigación muestra que estas fallas no son independientes y, por lo tanto, el riesgo de que se produzca un gran terremoto en la región es mayor de lo que se pensaba anteriormente.
"Este estudio muestra que necesitamos repensar la forma en que evaluamos el peligro sísmico en el área de Seattle", dijo Timothy Walsh, sismólogo de la Universidad de Washington y autor principal del estudio. "Ya no podemos asumir que estas fallas sean fuentes independientes de riesgo de terremotos".
Los investigadores estiman que el terremoto que rompió ambas fallas tuvo una magnitud de aproximadamente 7,0. Esto es mucho mayor que los terremotos que han ocurrido en el área de Seattle en la historia reciente, como el terremoto de Nisqually de 2001, que tuvo una magnitud de 6,8.
"Un terremoto de magnitud 7,0 en el área de Seattle sería devastador", dijo Walsh. "Causaría daños generalizados y podría provocar miles de muertes".
Los investigadores dicen que el riesgo de un gran terremoto en el área de Seattle es relativamente bajo, pero no es cero. Recomiendan que la ciudad tome medidas para prepararse para tal evento, como modernizar los edificios para hacerlos más resistentes a los terremotos y desarrollar planes de respuesta de emergencia.
"No podemos predecir cuándo ocurrirá el próximo gran terremoto en el área de Seattle, pero podemos estar preparados para ello", afirmó Walsh. "Al comprender los riesgos y tomar medidas para mitigarlos, podemos ayudar a reducir los daños y salvar vidas".
