Pocos residentes de Pittsburgh prestaron mucha atención cuando las gotas de lluvia comenzaron a caer en un viernes normal de agosto de 2011. Pero eso cambió cuando la suave lluvia se convirtió en un diluvio que provocó que el agua subiera rápidamente a 9 pies (casi 3 metros) durante la hora pico y girara. calles de la ciudad en ríos veloces y cargados de escombros.
Los conductores desprevenidos escaparon de los vehículos parados solo para trepar a los techos, árboles y postes de los automóviles, mientras los rescatistas (la mayoría con uniforme completo en lugar de equipo listo para el agua) se apresuraban a encontrar botes, requisándolos en los puertos deportivos locales para realizar rescates en el agua en situaciones que los sobrevivientes describieron más tarde como " caótico."
Una mujer de 45 años y sus hijas de 12 y 8 años se ahogaron cuando no pudieron escapar de un vehículo atrapado contra un árbol por una inundación. En un momento, los servicios de emergencia flotaron sobre la mujer y los niños mientras rescataban a un hombre aferrado a un árbol; su vehículo se había sumergido completamente, haciéndolo invisible en el agua turbia. Un cuarto cuerpo, el de una mujer de 70 años desaparecida durante la inundación, fue encontrado unos días después casi arrastrado al mar [fuentes:Associated Press, Associated Press].
Las mortales inundaciones repentinas provocaron cambios en la forma en que los equipos de emergencia de Pittsburgh accedieron al equipo de rescate y recibieron capacitación. Actualmente hay botes inflables, chalecos salvavidas y equipos de rescate estacionados a intervalos regulares a lo largo de las rutas de inundación. Igual de importante es que los socorristas reciban la educación especializada necesaria para formar equipos de rescate en botes rápidos que puedan recorrer la ciudad durante una inundación repentina [fuente:KDKA].
Cuando se produjo un diluvio similar en julio de 2013, Pittsburgh estaba preparada para un resultado muy diferente. Los equipos de emergencia, que incluían docenas de personal capacitado de los departamentos de bomberos, policía y ambulancias de la ciudad, realizaron rápidamente más de una docena de rescates acuáticos; No se informó ni una sola muerte o herido debido a las inundaciones repentinas. Y a medida que el agua retrocedió, una cosa quedó clara:tiempos de respuesta más rápidos marcaron una marcada diferencia [fuente:Navratil].
La respuesta de Pittsburgh, y la de un número cada vez mayor de comunidades y organizaciones, se apartó de los protocolos tradicionales de rescate en caso de inundaciones:sistemas anticuados que dependen de un pequeño número de equipos de élite. Hoy en día, equipos con formación básica en rescates acuáticos salvan a más personas de inundaciones repentinas, reservando los recursos de socorristas acuáticos especializados para rescates particularmente peligrosos.
Esta transición comenzó después de una reevaluación de la respuesta con poco personal a las inundaciones durante el huracán Katrina en agosto de 2005. Más de 1.800 personas murieron en Nueva Orleans y Mississippi, muchas de ellas ahogadas en las inundaciones [fuentes:Hurricane Katrina Relief, Schleifstein]. El huracán Katrina también provocó una discusión sobre otra consideración importante:¿Cómo se puede buscar rápidamente sobrevivientes en una ciudad inundada?
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Los huracanes pueden tener consecuencias mortales, al igual que los tornados y los relámpagos. Pero las inundaciones, particularmente las inundaciones tierra adentro como las que afectan las calles y edificios de las ciudades, son la principal causa de muerte relacionada con el clima en los EE. UU.
Las inundaciones causan casi tantas muertes cada año como los huracanes, tornados y relámpagos combinados, una cruda realidad que hace que la respuesta a las inundaciones sea aún más crítica [fuente:Oficina del Comisionado de Seguros y Seguridad contra Incendios].
Algunos equipos de rescate en caso de inundaciones están compuestos por socorristas locales y regionales. Estos socorristas pueden ser miembros de los departamentos de bomberos, policía o ambulancias de una comunidad que hayan recibido capacitación cruzada en técnicas básicas de rescate acuático. O pueden ser voluntarios que hayan recibido una formación similar.
Además, se pueden movilizar equipos de élite de rescatistas de inundaciones especialmente capacitados como parte de una respuesta regional o nacional. En los EE. UU., la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) describe los estándares de capacitación para estos equipos en su manual detallado de Cualificaciones profesionales de rescatistas técnicos, que se utiliza como punto de referencia para la capacitación de rescate [fuente:Turnbull].
Las habilidades con cuerdas, como hacer nudos y sistemas de cuerdas, son un elemento crucial de un equipo de rescate acuático bien versado. Además, los equipos deben saber cómo desplegar una camilla de rescate, también conocida como "cama", y devolverla de forma segura a la embarcación con un pasajero a bordo. También tendrán a mano equipo de rescate estándar, como silbatos, megáfonos para comunicarse, chalecos salvavidas adicionales, ropa para la lluvia, linternas y bengalas [fuente:Departamento de Seguridad Pública de Carolina del NorteIRIN News].
Los equipos deben aprender a navegar botes de rescate por las calles de la ciudad y enfrentarse a edificios, vehículos, obstáculos ocultos y escombros peligrosos. Las aguas de las inundaciones pueden estar contaminadas con aguas residuales y productos químicos. Es más, el agua a menudo fluye rápidamente, se eleva rápidamente y forma corrientes extrañas debido a los numerosos obstáculos que encuentra [fuentes:Agencia de Protección Ambiental, IRIN News].
Sin embargo, antes de que un equipo de rescate en inundaciones pueda entrar en acción, necesita saber adónde ir. Los rescatistas utilizan mapas para determinar qué áreas es probable que se inunden; También aprenden a localizar a los supervivientes en ausencia de puntos de referencia. Sin puntos de referencia, quienes buscan rescate pueden confundirse al transmitir sus ubicaciones.
En algunas situaciones, los operadores de servicios de emergencia locales envían equipos que reciben llamadas de socorro a través de teléfonos móviles. Pueden confiar en la información de los voluntarios en el lugar que pueden identificar a las personas atrapadas por las inundaciones. Además, los equipos pueden recibir comunicaciones de apoyo aéreo, como helicópteros que sobrevuelan zonas empapadas de lluvia para encontrar personas varadas por el aumento de las aguas. Está muy lejos de simplemente conducir por una ciudad inundada en un barco en busca de supervivientes.
Seguro contra inundacionesLas inundaciones (e inundaciones repentinas) ocurren en los 50 estados de EE. UU., pero la mayoría de los seguros para propietarios de viviendas no cubren los daños por inundaciones. La cobertura por daños por inundaciones se ofrece a través de una póliza de seguro contra inundaciones separada. En 1968, el Congreso lanzó el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones (NFIP), que ofrece seguro contra inundaciones a propietarios de viviendas y negocios, así como a inquilinos. Las comunidades pueden comprar un seguro contra inundaciones del NFIP siempre que adopten y hagan cumplir ordenanzas que cumplan o excedan los requisitos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) para reducir el riesgo de inundaciones. De 2003 a 2012, el NFIP pagó aproximadamente $3 mil millones en reclamaciones de seguros [fuente:Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones].
Un sobreviviente de la inundación se refugió en el segundo piso de un edificio de oficinas que ahora es una piscina improvisada. O un propietario varado se ha subido al tejado para protegerse del agua de la inundación encima de las tejas.
Rescatar a las víctimas de las inundaciones no es tan sencillo como acercar un barco a un edificio. Las corrientes de agua hacen que sea casi imposible trasladar con seguridad a una persona desde un objeto estacionario a un bote ondulado, por lo que los rescatistas deben aprender hidrología, que es el estudio del agua y, en parte, su comportamiento en circunstancias específicas [fuente:Servicio Geológico de Estados Unidos] .
Comprender cómo actúa el agua cuando se mueve rápidamente a través de un canal confinado ayuda a los rescatistas a actuar de manera más efectiva. Por ejemplo, aprenden a inclinar un barco para que no luche contra una corriente rápida y aprenden a "leer" la superficie del agua para discernir obstáculos ocultos, como postes o vehículos sumergidos.
Además, los equipos de rescate en caso de inundaciones a menudo envían a un miembro río arriba (o calle arriba, según sea el caso) para avisarles que se aproximan grandes escombros. Otros miembros de la tripulación están apostados río abajo con cuerdas en la mano para poder salvar a cualquiera que pueda caer al agua antes de abordar el bote de rescate.
Los equipos de rescate en inundaciones están capacitados para poner en práctica técnicas precisas, como enviar un segundo barco río arriba para crear un remolino. (una corriente circular que corre en sentido opuesto al agua de la inundación) que mantendrá otro bote firme contra el costado de un edificio para que los rescatistas puedan ayudar a los sobrevivientes a bordo.
Este rescate se repetirá una y otra vez, hasta que todos los que quedaron varados hayan sido transportados a un lugar seguro. Los botes de rescate solo pueden acomodar a tres o cuatro pasajeros además de la tripulación, por lo que los equipos primero llevarán a los jóvenes, ancianos y heridos a un lugar seguro, a veces prestando primeros auxilios en el proceso. Si alguien cae al agua mientras espera ser rescatado, un observador en el barco intentará mantenerlo a la vista hasta que puedan sacarlo.
Una vez que los pasajeros del equipo de rescate lleguen a tierra, serán trasladados a agencias de ayuda que ofrecerán alimentos, refugio y otro tipo de asistencia tras un desastre natural [fuente:IRIN News].
Mientras investigaba para este artículo me encontré con un artículo que describía cómo los rescatistas flotaban sobre el vehículo de una mujer y sus dos hijas, atrapadas y ahogadas, mientras rescataban a alguien aferrado a un árbol. Esta imagen conmovedora, de la ayuda que llegó demasiado tarde, del agua demasiado turbia para revelar a sus cautivos, se ha quedado conmigo durante toda la semana. Al igual que el nuevo conocimiento de que las inundaciones son la principal causa de muerte relacionada con el clima en los EE. UU. ¿Cuánto personal de rescate está capacitado en rescate acuático (lo que parece un asunto sorprendentemente complicado) en ciudades que no son propensas a inundaciones frecuentes? Supongo que no es suficiente.
