El agua es una de las cosas más útiles de la Tierra. Lo bebemos, limpiamos con él y lo usamos para cocinar alimentos. La mayoría de las veces es completamente benigno. Pero en cantidades suficientemente grandes, el mismo producto que utilizamos para enjuagar un cepillo de dientes puede volcar coches, demoler casas e incluso matar.
Las inundaciones se han cobrado millones de vidas sólo en los últimos cien años, más que cualquier otro fenómeno meteorológico. Como lo demuestran los desastres desde el huracán Katrina en Nueva Orleans hasta los monzones de 2022 en Pakistán, las inundaciones pueden causar una devastación generalizada. Pero qué es una inundación , ¿exactamente?
En este artículo, descubriremos qué hace que el agua cambie de carácter tan rápidamente y veremos qué sucede cuando lo hace.
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Para entender cómo funcionan las inundaciones, hay que saber algo sobre cómo se comporta el agua en nuestro planeta. La cantidad total de agua en la Tierra se ha mantenido bastante constante durante millones de años (aunque su distribución ha variado considerablemente durante ese tiempo). Cada día, se pierde una cantidad muy pequeña de agua en lo alto de la atmósfera, donde los intensos rayos ultravioleta pueden romper una molécula de agua, pero también se emite agua nueva desde el interior de la Tierra, debido a la actividad volcánica. La cantidad de agua que se crea y la cantidad que se pierde son prácticamente iguales.
En cualquier momento dado, este volumen de agua existe en muchas formas diferentes. Puede ser líquido, como en los océanos, los ríos y la lluvia; sólido, como en los glaciares de los polos norte y sur; o gaseoso, como el vapor de agua invisible en el aire. El agua cambia de estado a medida que las corrientes de viento la mueven alrededor del planeta.
La actividad calefactora del sol genera corrientes de viento. El sol brilla más en el área alrededor del ecuador de la Tierra que en áreas más al norte y al sur, lo que provoca una discrepancia de calor en la superficie del globo.
En las regiones más cálidas, el aire caliente asciende a la atmósfera, arrastrando aire más frío hacia el espacio desocupado. En las regiones más frías, el aire frío desciende, arrastrando aire más cálido hacia el área desocupada. La rotación de la Tierra rompe este ciclo, por lo que hay varios ciclos de corrientes de aire más pequeños a lo largo de todo el mundo.
Impulsado por estos ciclos de corrientes de aire, el suministro de agua de la Tierra se mueve en su propio ciclo. Cuando el sol calienta los océanos, el agua líquida de la superficie del océano se evapora y se convierte en vapor de agua en el aire. El sol calienta este aire (vapor de agua y todo), que asciende a la atmósfera, arrastrado por las corrientes de viento.
A medida que este vapor de agua asciende, se enfría nuevamente y se condensa en gotas de agua líquida (o cristales de hielo sólido). Las colecciones de estas gotitas se llaman nubes. Es posible que se condense más agua en estas gotas si una nube se mueve a un ambiente más frío.
Si se acumula suficiente agua de esta manera, las gotas se vuelven lo suficientemente pesadas como para caer por el aire en forma de precipitación (lluvia, nieve, aguanieve o granizo). Parte de esta agua se acumula en grandes embalses subterráneos, pero la mayoría forma ríos y arroyos que desembocan en los océanos, devolviendo el agua a su punto de partida.
En general, las corrientes de viento en la atmósfera son relativamente constantes. En consecuencia, lugares específicos generalmente experimentan las mismas condiciones climáticas año tras año. Sin embargo, el cambio climático ha provocado un tiempo más extremo (y menos predecible).
Dado que los cursos de agua se forman lentamente con el tiempo, su tamaño es proporcional a la cantidad de agua que normalmente se acumula en esa zona. Cuando de repente hay un volumen de agua mucho mayor, los cursos de agua normales se desbordan y el agua se esparce por la tierra circundante.
En su nivel más básico, una inundación es una acumulación anómala de agua en un área de tierra.
Una serie de tormentas que traen cantidades masivas de lluvia es la causa más común de inundaciones, pero hay otras.
El tipo de inundación con el que la mayoría de la gente está familiarizada se produce cuando un número inusualmente grande de tormentas azota un área en un período relativamente corto. En este caso, los ríos y arroyos que desvían agua al océano simplemente se ven desbordados.
Las diferentes temperaturas de las diferentes estaciones dan lugar a diferentes patrones climáticos. En invierno, por ejemplo, el aire sobre el océano puede ser más cálido que el aire sobre la tierra, lo que hace que el viento se desplace desde la tierra hacia el mar.
Pero en verano, el aire sobre la tierra se calienta, volviéndose más cálido que el aire sobre el océano. Esto hace que la corriente de viento se invierta, recogiendo más agua de la isla oceánica y llevándola hacia la tierra. Este sistema de vientos monzónicos puede provocar lluvias intensas que no se adaptan en absoluto al clima durante el resto del año. En algunas zonas, el exceso de agua procedente del deshielo agrava las inundaciones monzónicas.
El ejemplo más conocido de inundaciones estacionales es la expansión anual del río Nilo en Egipto. En el antiguo Egipto, las lluvias monzónicas en el nacimiento del río hicieron que el canal se extendiera significativamente durante el verano. En este caso, la previsible inundación no fue un desastre sino una bendición del cielo.
La expansión de las aguas dejaría sedimentos fértiles a lo largo de las orillas del río, lo que convertiría la zona en una tierra agrícola ideal una vez que el río volviera a bajar. Las inundaciones periódicas son uno de los principales factores que permitieron que la civilización prosperara en el desierto egipcio.
Hoy en día, una presa bloquea el río, recogiendo la lluvia del verano y distribuyéndola durante todo el año. La presa ha extendido la temporada de siembra para que las granjas egipcias puedan cultivar durante todo el año.
Otra razón común por la que ocurren inundaciones es la inusual actividad de las mareas que extiende el alcance del océano más hacia el interior de lo habitual. Las inundaciones por mareas pueden ser el resultado de patrones de viento particulares que empujan el agua del océano en una dirección inusual o de tsunamis, grandes olas en el océano provocadas por un cambio en la corteza terrestre.
A veces, las inundaciones ocurren cuando se rompe una presa. Construimos represas para modificar el caudal de los ríos. Básicamente, la presa recoge el agua del río en un gran embalse para que podamos decidir cuándo aumentar o disminuir el caudal del río, en lugar de dejar que la naturaleza decida.
Los ingenieros construyen presas que resistirán cualquier cantidad de agua que pueda acumularse. En ocasiones, se acumula más agua de la que predijeron los ingenieros y la estructura de la presa se rompe bajo presión. Cuando esto sucede, se libera una enorme cantidad de agua a la vez, lo que provoca que un violento "muro" de agua atraviese la tierra.
En 1889, se produjo una inundación de este tipo en Johnstown, Pensilvania. Muchos habitantes desestimaron la advertencia de inundación como pánico infundado, por lo que cuando el muro de agua golpeó, más de 2.000 personas murieron en sólo unos minutos.
La gravedad de una inundación depende no sólo de la cantidad de agua que se acumula en un período de tiempo, sino también de la capacidad del terreno para hacer frente a esta agua. Un elemento de esto es el tamaño de los ríos y arroyos en un área. Pero un factor igualmente importante es la absorbencia del terreno.
Cuando llueve, el suelo actúa como una esponja. Cuando la tierra está saturada, es decir, ha absorbido toda el agua que puede, el agua que se acumule debe fluir como escorrentía.
Algunos materiales se saturan mucho más rápidamente que otros. Para ver cómo funciona esto, simplemente saca un balde de agua afuera e intenta mojar varias superficies. La tierra en medio del bosque es una excelente esponja. Podrías echarle varios cubos de agua y el agua se empaparía.
La roca no es tan absorbente; no parece absorber agua. La arcilla dura se encuentra en algún punto intermedio.
Generalmente, el suelo cultivado para cultivos es menos absorbente que la tierra no cultivada, por lo que las áreas agrícolas pueden tener más probabilidades de sufrir inundaciones que las áreas naturales. Una de las superficies menos absorbentes que existen es el hormigón.
Según el Fondo de Población de las Naciones Unidas, más de la mitad de la población mundial vive en zonas urbanas. La urbanización altera el paisaje de muchas maneras, incluido cubrir el suelo con asfalto y hormigón.
Estas superficies no son las mejores esponjas que existen:casi toda la lluvia acumulada se convierte en escorrentía. En una zona industrializada sin un buen sistema de drenaje, es posible que no haga falta mucha lluvia para provocar inundaciones importantes.
Algunas ciudades, como Los Ángeles, han construido canales de hormigón para aliviar las inundaciones para evitar este problema. En épocas de fuertes lluvias, el agua fluye hacia estos canales, que serpentean fuera de la ciudad hacia zonas con mayor capacidad de absorción.
Sin embargo, este tipo de sistemas pueden provocar inundaciones en el futuro. Cuando cubres un área con concreto y asfalto, básicamente estás cortando parte de la esponja natural de la Tierra, por lo que el resto de la esponja tiene mucha más agua con la que lidiar.
Un problema similar puede surgir con los diques, grandes muros construidos a lo largo de los ríos para evitar que se desborden. Estas estructuras amplían las orillas naturales del río para que pueda fluir mucha más agua a través de él. Pero si bien pueden ser eficaces para mantener el agua fuera de un área, generalmente empeoran los problemas en un lugar más adelante donde no hay diques.
Esa zona recibe todas las aguas de la inundación que se habrían extendido río arriba. Otro peligro de los diques es que, al igual que las presas, pueden romperse. Cuando esto sucede, una gran cantidad de agua fluye hacia la tierra en un corto período de tiempo. Los diques rotos pueden causar algunas de las condiciones de inundación más peligrosas.
La gente aún no ha logrado mucho éxito en el control de las inundaciones a lo largo de las costas. El exceso de agua en estas áreas es particularmente destructivo para las estructuras fabricadas debido a la erosión que causa.
Un método para controlar esta erosión es construir vallas y muros en el encuentro del agua con la tierra, manteniendo a raya la fuerza de las olas para que no desgasten la playa.
Sin embargo, las estructuras también interfieren con el proceso de formación de playas. Cuando se impide que el agua se mueva contra la costa, el océano no puede distribuir arena y no se obtienen playas hermosas.
Otro problema con las vallas y los muros es que no hay mucho que puedan hacer. Básicamente, las playas son entornos cambiantes moldeados por la fuerza abrumadora del océano.
Las playas, por su propia naturaleza, se supone ser erosionado y movido por la acción dinámica de las olas. Las inundaciones son una parte habitual de este proceso y muy probablemente seguirán siéndolo, sin importar lo que hagamos.
Si bien un río puede parecernos una característica estable e inamovible del paisaje, en realidad es una entidad vibrante y dinámica. Esto es particularmente cierto en el caso de los grandes ríos, como el Mississippi en Estados Unidos y el Yangtze y el Huang He en China. Con el tiempo, estos cursos de agua se expanden, cambian drásticamente su trayectoria e incluso pueden cambiar la dirección del flujo. Por esta razón, el terreno alrededor de las orillas de un río es muy susceptible a inundaciones.
Desafortunadamente, los ríos también son atractivos naturales para la civilización. Entre otras cosas, proporcionan un suministro constante de agua, suelos ricos y fácil transporte. Cuando el nivel del agua es bajo, la gente construye a lo largo de sus orillas y disfruta de todos sus beneficios.
En algún momento, llega el momento de que el agua cambie y las personas que han construido a lo largo de las llanuras aluviales descubren rápidamente que viven en un terreno inestable. Los daños por inundación pueden ser devastadores si se realizan grandes obras en estas zonas.
Los peores daños causados por las inundaciones (la pérdida de vidas y hogares) son causados principalmente por la fuerza del agua que fluye. En una inundación, 61 cm (2 pies) de agua pueden moverse con fuerza suficiente para arrastrar un automóvil, y 15 cm (6 pulgadas) de agua pueden derribarlo.
Puede parecer sorprendente que el agua, incluso mucha agua, pueda causar tal impacto. Después de todo, puedes nadar pacíficamente en el océano sin que te golpeen, y eso es una enorme cantidad de agua en movimiento. Y en la mayoría de los casos, la corriente de un río no es lo suficientemente fuerte como para derribarte.
Entonces, ¿por qué las aguas de las inundaciones se comportan de manera diferente?
Las aguas de una inundación son más peligrosas porque pueden ejercer mucha más presión que un río normal o un mar en calma. Esto se debe a las enormes diferencias en el volumen de agua que existen durante muchas inundaciones. En una inundación, es posible que se acumule mucha agua en una zona mientras que en otra apenas haya agua.
El agua es bastante pesada, por lo que se mueve muy rápidamente para "encontrar su propio nivel". Cuanto mayor es la diferencia entre los volúmenes de agua en un área, mayor es la fuerza del movimiento. Pero en un punto concreto, el agua no parece tan profunda y, por lo tanto, no parece especialmente peligrosa... hasta que es demasiado tarde.
Casi la mitad de todas las muertes por inundaciones se deben a personas que intentan conducir sus automóviles a través de corrientes de agua. Hay mucha más agua en el océano que en una inundación, pero no nos derriba porque está distribuida de manera bastante uniforme:el agua en un mar en calma no se apresura a encontrar su propio nivel.
Las inundaciones más peligrosas son las inundaciones repentinas, que son causadas por una acumulación repentina e intensa de agua. Las inundaciones repentinas afectan un área poco después de que el agua comienza a acumularse (ya sea por lluvia excesiva u otra causa), por lo que muchas veces la gente no las ve venir. Dado que hay una gran cantidad de agua acumulada en un área, las inundaciones repentinas tienden a moverse con mucha fuerza, arrastrando a personas, automóviles e incluso casas fuera del camino.
Las inundaciones repentinas pueden ser particularmente devastadoras cuando una fuerte tormenta arroja un gran volumen de lluvia sobre una montaña. El agua desciende de la montaña a una velocidad tremenda, arrasando todo lo que hay en los valles de abajo.
Una de las peores inundaciones repentinas en la historia de Estados Unidos ocurrió en 1976, en Big Thompson Canyon, Colorado. En menos de cinco horas, las tormentas eléctricas en áreas cercanas arrojaron más lluvia de la que normalmente experimenta la región en un año.
El río Big Thompson, normalmente un canal poco profundo y de movimiento lento, se transformó abruptamente en un torrente imparable, que vierte 233.000 galones (882.000 litros) de agua al cañón cada segundo.
Miles de campistas se habían reunido en el cañón para celebrar el centenario del estado de Colorado. La marejada ciclónica se produjo tan rápidamente que no hubo tiempo para emitir una advertencia de inundación repentina. Cuando impactó, cientos de personas resultaron heridas y 139 murieron.
Un tipo de daño menos catastrófico es la simple humedad. La mayoría de los edificios pueden protegerse de la lluvia, pero no están construidos para ser impermeables. Si el nivel del agua es lo suficientemente alto, grandes cantidades de agua se filtran dentro de las casas, empapándolo todo. Pero en la mayoría de los casos, el mayor elemento dañino no es el agua en sí, sino el barro que trae consigo.
A medida que el agua fluye sobre el paisaje, recoge mucha basura. Cuando termina la inundación, el nivel del agua baja y eventualmente todo se seca, pero el barro y los escombros permanecen.
En 1966, una gran tormenta inundó el Arno, un río italiano que atraviesa la ciudad de Florencia. La pequeña ciudad, una de las capitales del arte del mundo, quedó invadida por agua, barro y limo en general. Además de la pérdida de vidas y los daños a los edificios, hubo grandes daños a la colección de arte de la ciudad.
El barro y el limo cubrían casi todo lo que se almacenaba en los sótanos y habitaciones de la planta baja de la ciudad. A través de muchos años de trabajo, científicos e historiadores del arte han podido restaurar la mayoría de los artefactos dañados a buenas condiciones.
Otro tipo de daño por inundaciones es la propagación de enfermedades. A medida que el agua fluye sobre un área, puede recoger todo tipo de productos químicos y productos de desecho, lo que genera condiciones extremadamente insalubres. Básicamente, todo y todos en una inundación flotan en una gran sopa.
Si bien estas condiciones generalmente no crean enfermedades, se transmiten más fácilmente (la mayoría de las enfermedades se propagan a través del agua más fácilmente que a través del aire).
Si se encuentra en una zona inundada, es muy importante que beba sólo agua embotellada o hervida y observe otras pautas sanitarias. Para obtener más información sobre qué hacer en condiciones de inundación, consulte esta guía publicada por el Centro para el Control de Enfermedades.
Nunca podremos detener las inundaciones. Es un elemento inevitable en el complejo sistema meteorológico de nuestra atmósfera. Sin embargo, podemos trabajar para minimizar los daños causados por las inundaciones mediante la construcción de represas, diques y sistemas de canales sofisticados.
Pero la mejor manera de evitar daños por inundaciones puede ser retirarse por completo de las zonas propensas a inundaciones. Como ocurre con muchos fenómenos naturales, la reacción más sensata ante las inundaciones puede ser apartarse del camino.
