La teoría de la tectónica de placas, formulada en la década de 1960, describe cómo la corteza terrestre se fractura en al menos una docena de placas distintas. A medida que estas placas se mueven lentamente, interactúan entre sí, formando zonas fronterizas. Cada uno de estos tipos diferentes de límites de placa produce características geográficas únicas en la superficie, incluidas líneas de fallas, zanjas, volcanes, montañas, crestas y valles de grietas.
Líneas de falla
Un límite de transformación conecta dos límites divergentes, creando una línea de falla. Esta línea representa un área de corte, donde dos placas se mueven horizontalmente una contra la otra. Un ejemplo de falla es la Falla de San Andrés, que conecta el Levante del Pacífico Este, hacia el sur, con el sur de Gorda, Juan de Fuca y el Explorador de las Colinas, hacia el norte.
Trincheras
Las trincheras son características geológicas formadas por límites convergentes. Cuando dos placas tectónicas convergen, la placa más pesada es forzada hacia abajo, creando una zona de subducción. Este proceso da como resultado la formación de una zanja. La Fosa de las Marianas es un ejemplo de una zanja formada por la convergencia de dos placas oceánicas. La parte más profunda de esta trinchera, llamada Challenger Deep, tiene más de 36,000 pies de profundidad, más profunda que el Everest es alta.
Volcanes
Otra característica geológica que resulta de una zona de subducción son los volcanes. Cuando la placa forzada hacia abajo comienza a derretirse, este magma asciende a la superficie formando volcanes. Mount Saint Helens es un ejemplo de un volcán formado por una placa oceánica que está subduciendo bajo la placa continental de América del Norte. Cuando dos placas oceánicas convergen, se forman una trinchera y una cadena de volcanes. Estos volcanes pueden construirse para producir cadenas de islas, como las Islas Marianas, que se encuentran junto a la Fosa de las Marianas.
Cordilleras
Cuando dos placas continentales convergen, ninguna de las placas flotantes puede para dar paso y subducir debajo del otro. Esto resulta en una colisión poderosa que produce una presión tremenda y aplastante. En última instancia, esta presión provoca grandes desplazamientos verticales y horizontales, formando cadenas montañosas imponentes. El Himalaya, una de las cadenas montañosas más altas del mundo, es un ejemplo de una característica geológica que se forma cuando las placas continentales colisionan.
Ridges
Opuesto a un límite convergente, un límite divergente está formado por la difusión de una placa tectónica. Este proceso alimenta el magma a la superficie, creando una nueva corteza. Las zonas divergentes en placas oceánicas forman una característica geológica llamada cresta, forzada hacia arriba por la presión del magma ascendente. La Cordillera del Atlántico Medio es un ejemplo de una formación de frontera divergente oceánica.
Valles de la Grieta
Cuando se producen límites divergentes en las placas continentales, se forma una característica geológica diferente, llamada valle de rift. Estas depresiones se llenan lentamente de agua, formando lagos, a medida que su nivel baja. En última instancia, formarán el piso de un nuevo océano. Un ejemplo de este tipo de característica geológica es la Zona de Rift de África Oriental. Esta particular zona de ruptura se denomina unión triple porque representa la divergencia de tres placas, formando una "Y". Las placas involucradas son la Placa de Arabia, y las dos Placas africanas, la de Nubia y la de Somolian.
