Los geógrafos usan un conjunto de herramientas especializadas para describir, comprender y explicar la estructura de la Tierra. Algunas de estas herramientas tienen una larga historia de uso en las ciencias geográficas, como los mapas, la brújula y los equipos topográficos. Otras herramientas aprovechan la tecnología moderna hecha posible por la era de la información y la era espacial, especialmente los sistemas de posicionamiento global. La geografía es una habilidad esencial, ya sea guiando barcos a través del océano, colocando astronautas en el espacio o proporcionando direcciones a la casa de la abuela.
Mapas: Dibujos de la Tierra
Un mapa es, en esencia, un dibujo de un área espacial en la Tierra. Diferentes mapas sirven diferentes funciones. El mapa más básico muestra las características físicas de un área, desde un mapa mundial que muestra los países hasta un mapa detallado de cada ruta en un campus universitario. Otros tipos de mapas pueden proporcionar otros datos sobre una región, por ejemplo, un mapa codificado por colores de un continente según los idiomas hablados o las principales exportaciones, o un mapa graduado que muestra las elevaciones relativas en un área montañosa.
Es probable que haya visto estas herramientas utilizadas por contratistas de la construcción cuando su vehículo se detuvo en el tráfico, pero los geógrafos las usan para realizar la misma tarea para sus trabajos. El más reconocible es el teodolito, una lente nivelada en un trípode que ayuda a medir la distancia y elevación relativas. Los geógrafos combinan el teodolito con una plomada y cinta métrica para evaluar con precisión incluso pequeños detalles de un área.
GPS: Space Age Systems
Los Sistemas de Posicionamiento Global lo ayudan a navegar alimentándolo con información detallada sobre su posición y el contexto geográfico cercano. Aparte de los mapas, esta puede ser la herramienta de geografía con la que está más familiarizado. Los Sistemas de Información Global y los Sistemas Direccionales Globales son herramientas similares. GIS es una base de datos de información geográfica constantemente actualizada por fuentes académicas, comerciales y militares, mientras que Global Directional Systems ayuda a navegar desde una base de datos en lugar de transmisión satelital en vivo. Los geógrafos utilizan los tres sistemas para ayudarlos a acceder a lo que ya se conoce sobre la Tierra para ayudar con la investigación en curso.
Imágenes a distancia: evidencia fotográfica
Hasta mediados del siglo XX, los geógrafos tuvieron que hacer mapas basados en observaciones y mediciones tomadas en el suelo. Con la invención de viajes aéreos confiables, y más tarde de imágenes satelitales, los geógrafos ahora pueden dibujar mapas y hacer observaciones basadas en fotografías tomadas desde la misma perspectiva como un mapa del área. La tecnología moderna permite a los geógrafos usar imágenes remotas que registran información más allá del espectro visible, como la actividad magnética, la temperatura infrarroja y los niveles de agua subterránea.
