Un tsunami es una ola, o serie de olas, causada por el desplazamiento vertical de una columna de agua. Esto puede ser generado por terremotos debajo del fondo del mar y erupciones volcánicas violentas sobre él, deslizamientos de tierra sobre o debajo del agua o impactos de meteoritos en el mar. Los tsunamis raspan los sedimentos e invertebrados del fondo marino, chocan contra los arrecifes de coral y destruyen la vegetación costera. Si bien los ecosistemas pueden recuperarse, la interferencia humana puede interferir.
Generación y propagación de olas
Los tsunamis más destructivos son generados por la ruptura de la corteza terrestre debajo del fondo del mar durante un terremoto. La corteza debajo de los pisos del océano Índico y Pacífico, por ejemplo, consiste en numerosos límites de colisión entre placas tectónicas. El fondo del océano se puede empujar hacia arriba, hacia los lados o hacia abajo. En todos los casos, el movimiento desplaza una cantidad masiva de agua que se desarrolla en la superficie del océano como una pequeña joroba de menos de un metro de altura pero con una longitud de onda de cientos de kilómetros. Esto viaja en todas las direcciones bajo su propio impulso, alcanzando velocidades de hasta 900 kilómetros por hora en el océano profundo a profundidades de agua de hasta 4.5 km (2.8 millas). Su velocidad disminuye a entre 35 y 40 km /h (21.8 a 25 mph) cuando alcanza profundidades de agua de 10 metros (39 pies) cerca de la costa, aunque su altura puede alcanzar casi 10 metros. Sin embargo, su altura puede crecer hasta más de 30 metros (100 pies) si la ola está confinada dentro de una bahía o puerto natural.
Erosión del fondo marino
La base de una ola de tsunami puede cambiar la topografía de El fondo del mar. Erosiona los sedimentos del fondo marino y puede devastar los ecosistemas bentónicos del fondo marino. Por lo general, son invertebrados como los crustáceos, gusanos y caracoles que excavan a través de los sedimentos del fondo marino y los mezclan. A veces, grandes pedazos del fondo marino pueden romperse. El tsunami del terremoto de marzo de 2011 en Tohoku, Japón, depositó los sedimentos erosionados en otros lugares como enormes dunas de arena del fondo marino.
Arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son rompeolas naturales para una ola de tsunami a medida que avanza hacia la costa. El tsunami de Indonesia en diciembre de 2004 devastó los arrecifes de coral alrededor de las costas del Océano Índico. Investigaciones posteriores mostraron que los arrecifes ya estaban muriendo porque los pescadores habían explotado dinamita o vertido compuestos de cianuro en el mar para pescar. Cuatro años después del tsunami, los corales sanos se estaban regenerando.
Entornos intermareales
Los lechos de pastos marinos, los manglares, los humedales costeros y sus peces y animales asociados en la zona intermareal son particularmente vulnerables a los tsunamis. Esta es la parte de una costa que está expuesta al aire durante la marea baja y está sumergida durante la marea alta. Antes del tsunami de 2011, la hierba marina bajo el agua a lo largo de la costa Sendai del norte de Japón había crecido hasta la altura de un edificio de dos pisos. Masahiro Nakaoka, ecologista marino de la Universidad de Hokkaido, observó nuevos brotes de algas marinas que crecían dos años después del tsunami y estimó que necesitaban una década para revivir. Sin embargo, la construcción de nuevos diques y rompeolas como barreras de tsunami hechas por el hombre puede dificultar este renacimiento. Las barreras cortarían los cursos de agua ricos en nutrientes que fluyen desde las montañas en tierra y hacia el mar.
Invasión de especies
Los tsunamis pueden transportar cantidades masivas de escombros de un lado del océano a otro. Un bloque de concreto de Misawa, Japón, tardó 15 meses en cruzar el Océano Pacífico y chocar contra la costa de Oregón. Las algas y otros organismos unidos a estos desechos sobrevivieron al cruce del océano. Estos pueden establecer nuevas comunidades en Oregon y potencialmente desplazar a las especies nativas.
