Por Chris Deziel
Actualizado el 24 de marzo de 2022
Gabriel Ramos/iStock/GettyImages
En Norteamérica, un enchufe de tres clavijas indica que un electrodoméstico está diseñado para un circuito con conexión a tierra. La conexión a tierra es la principal característica de seguridad de este enchufe, pero ¿por qué algunos electrodomésticos más nuevos todavía utilizan enchufes de dos clavijas? La respuesta está en la diferencia de tamaño entre los pines.
Desde el tomacorriente desmontable de Harvey Hubble en 1903, los receptáculos han evolucionado hasta convertirse en el moderno estándar NEMA5‑15:una combinación de tres clavijas de 120 voltios, 15 amperios que sigue siendo la predeterminada para el cableado residencial.
La energía CA, producida por generadores de inducción, domina los hogares norteamericanos. A diferencia de la CC, la CA alterna dirección, creando conductores neutros y calientes en lugar de terminales positivos y negativos.
La bombilla incandescente, perfeccionada por Thomas Edison en 1879, generó la necesidad de electricidad a gran escala. La consiguiente “Guerra de las Corrientes” enfrentó a DC contra AC. Los generadores de CA de Nikola Tesla demostraron ser más baratos de producir y más fáciles de transmitir, lo que llevó a la planta de CA de Niagara Falls en 1892.
La corriente alterna de CA significa que el conductor caliente permanece vivo incluso si el neutro está desconectado. Un toque al cable caliente puede provocar una descarga letal, especialmente si la persona está conectada a tierra.
Los primeros electrodomésticos a menudo estaban conectados sin conexión a tierra y las fallas de aislamiento dejaban conductores calientes expuestos. Los incendios y las lesiones eran comunes.
La conexión a tierra proporciona un camino a tierra de baja impedancia, desviando la corriente de falla lejos del cuerpo de una persona. También protege el equipo al ofrecer un camino seguro para la corriente parásita, evitando el sobrecalentamiento y el incendio.
La tercera clavija de un enchufe de 3 clavijas conecta el terminal de tierra interno del aparato al sistema de conexión a tierra del edificio. Omitir este pin (cortándolo o usando un adaptador de 3 a 2 pines) elimina la protección de seguridad crítica.
En América del Norte, lo neutro es el blanco, lo caliente suele ser rojo o negro y el suelo es verde o desnudo. Estas convenciones de color, aunque no son estrictamente obligatorias, se observan ampliamente.
Después de que el NEC exigiera receptáculos con conexión a tierra en 1947 y ampliara el requisito a la mayoría de las habitaciones en 1956, los enchufes de 2 clavijas se volvieron raros. Los enchufes actuales de 2 clavijas suelen estar polarizados:una clavija es más grande que la otra, lo que evita la inversión de polaridad y garantiza que el conductor caliente esté aislado mediante un interruptor.
Debido a que el conductor caliente no puede tocar el circuito interno del electrodoméstico cuando el interruptor está abierto, la clavija de tierra es menos crítica para la seguridad, lo que permite que el electrodoméstico funcione de manera segura en un tomacorriente de 2 clavijas.
El enchufe NEMA5‑15 es para circuitos de 120 voltios y 15 amperios y cuenta con una ranura neutra más grande. Su clavija de conexión a tierra de 1 pulgada es 1/8 de pulgada más larga para hacer contacto primero, lo que mejora la seguridad. El NEMA1‑15 es la contraparte polarizada de 2 pines.
Otras configuraciones NEMA admiten circuitos de 240 voltios, que normalmente tienen cuatro pines:dos activos, uno neutro y uno de tierra. Las etiquetas de voltaje, como 125 V, 115 V o 110 V, se refieren al mismo suministro nominal de 120 voltios.
Las casas más antiguas suelen contener circuitos sin conexión a tierra que todavía utilizan enchufes de 2 clavijas. Mientras que un enchufe de 3 clavijas puede encajar físicamente en un enchufe de 2 clavijas, lo contrario no es seguro, ya que el aparato carece de protección a tierra.
La instalación de tomas de corriente con interruptor de circuito de falla a tierra (GFCI) en dichas áreas ofrece una mejora práctica de la seguridad. Un GFCI monitorea el equilibrio actual y se dispara cuando ocurre una falla, protegiendo a los ocupantes de la electrocución. Sin embargo, no reemplaza los beneficios de un verdadero conductor de conexión a tierra.
Debido a que un GFCI utiliza el diseño de pines estándar NEMA5‑15, se puede instalar en cualquier circuito de 120 voltios. Un solo GFCI por circuito puede proteger todas las salidas posteriores.
Al comprender el propósito de los enchufes de 3 clavijas y la función de la conexión a tierra, los propietarios pueden garantizar instalaciones eléctricas más seguras y confiables.
