Imagina un mundo en el que podrías sentarte en el mismo sofá que un amigo que vive a miles de kilómetros de distancia, o evocar una versión virtual de tu lugar de trabajo mientras estás en la playa.

Bienvenido al metaverso:una visión del futuro que suena fantástica, pero que titanes tecnológicos como el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, apuestan como el próximo gran salto en la evolución de Internet.

El metaverso es, de hecho, material de ciencia ficción:el término fue acuñado por Neal Stephenson en su novela de 1992 "Snow Crash", en la que las personas se ponen cascos de realidad virtual para interactuar dentro de un mundo digital similar a un juego.

El libro ha disfrutado durante mucho tiempo de un estatus de culto entre los empresarios de Silicon Valley, pero en los últimos meses el metaverso se ha convertido en una de las palabras de moda del sector tecnológico, con empresas que invierten millones de dólares en su desarrollo.

Facebook alimentó aún más la emoción el lunes al anunciar la creación de un nuevo equipo para trabajar en la visión del metaverso de Zuckerberg.

"Esto va a ser una gran parte del próximo capítulo de la industria de la tecnología", dijo Zuckerberg al sitio web de tecnología The Verge la semana pasada. Durante los próximos cinco años, predijo, Facebook pasaría de "principalmente ser una empresa de redes sociales a ser una empresa de metaverso".

Al igual que con muchas palabras de moda tecnológicas, la definición del metaverso depende de a quién le pregunte. Pero en términos generales, implica mezclar el mundo físico con el digital.

Con la ayuda de las gafas de realidad aumentada, podría permitirle ver la información que pasa ante sus ojos mientras camina por una ciudad, desde actualizaciones de tráfico y contaminación hasta la historia local.

Pero los entusiastas del metaverso sueñan con un futuro en el que la idea podría extenderse mucho más, permitiéndonos ser transportados a entornos digitales que parezcan reales, como un club nocturno o la cima de una montaña.

Dado que los trabajadores se han cansado de las videoconferencias durante la pandemia, Zuckerberg está particularmente entusiasmado con la idea de que los compañeros de trabajo puedan reunirse en una sala virtual que se sienta como si estuvieran cara a cara.

Casinos digitales y bolsos Gucci

Los juegos en los que los jugadores ingresan a mundos digitales inmersivos ofrecen una idea de cómo podría verse el metaverso eventualmente, desdibujando el entretenimiento virtual con la economía del mundo real.

Ya a principios de la década de 2000, el juego Second Life permitía a las personas crear avatares digitales que podían interactuar y comprar con dinero real.

Más recientemente, terrenos en Decentraland, un mundo virtual donde los visitantes pueden ver conciertos, visitar galerías de arte y apostar en casinos, se han vendido por cientos de miles de dólares en MANA, una criptomoneda.

El enormemente popular videojuego Fortnite también se ha expandido a otras formas de entretenimiento, con 12,3 millones de personas iniciando sesión para ver la actuación del rapero Travis Scott el año pasado. Los propietarios de Fortnite, Epic Games, dijeron en abril que $ 1 mil millones de fondos recaudados recientemente se utilizarían para respaldar su "visión del metaverso".

Y en Roblox, una plataforma de juegos popular entre los niños, una versión digital de un bolso Gucci se vendió en mayo por más de $4100, más de lo que hubiera costado la versión física.

Cathy Hackl, una consultora tecnológica que asesora a empresas sobre el metaverso, dijo que la próxima generación se sentía más cómoda con la idea de otorgar un significado real a las experiencias y objetos virtuales.

"Mi primer concierto fue en un estadio. El primer concierto de mi hijo fue (el rapero estadounidense) Lil Nas X en Roblox. Solo porque sucedió en Roblox, no lo hizo menos real para él", dijo.

¿Estimulante o distópico?

Hackl rechaza la visión distópica presentada en "Snow Crash" de un mundo virtual donde las personas van para escapar de los horrores de la realidad, una idea que resurgió dos décadas después en la novela y película de Steven Spielberg "Ready Player One".

Tampoco cree que el metaverso implique necesariamente que todos excluyan a sus vecinos con auriculares de realidad virtual durante todo el día.

Facebook ha invertido mucho en tecnología que permite a las personas sentirse como si estuvieran físicamente en otro lugar, como sus dispositivos de videollamadas Portal, los auriculares Oculus y su plataforma de realidad virtual Horizon.

Pero incluso Zuckerberg ha admitido que los cascos de realidad virtual existentes son "un poco torpes", y requieren un desarrollo mucho mayor para el tipo de experiencias que ha descrito.

El analista de tecnología de Wedbush, Michael Pachter, dijo que era difícil predecir si Facebook realmente podría transformarse en una "compañía del metaverso" en cinco años.

"Pero ciertamente tienen la gran ventaja de tener mil millones de personas iniciando sesión todos los días", dijo. "Si ofrecen opciones de entretenimiento, es probable que tengan éxito".