En la primavera, la escasez de chips de computadora que había disparado los precios de los automóviles parecía, finalmente, estar disminuyendo. Algún alivio para los consumidores parecía estar a la vista.

Esa esperanza ahora se ha atenuado. Un aumento en los casos de COVID-19 de la variante delta en varios países asiáticos que son los principales productores de chips para automóviles está empeorando la escasez de suministro. Está retrasando aún más el regreso a la producción normal de automóviles y manteniendo el suministro de vehículos artificialmente bajo.

Y eso significa, dicen los analistas, que los precios récord al consumidor de los vehículos (nuevos y usados, así como los autos de alquiler) se extenderán hasta el próximo año y es posible que no vuelvan a caer hasta 2023.

La escasez mundial de repuestos no solo afecta a los chips de computadora. Los fabricantes de automóviles también están comenzando a ver escasez de arneses de cableado, plásticos y vidrio. Y más allá de los automóviles, los componentes vitales para bienes que van desde equipos agrícolas y maquinaria industrial hasta ropa deportiva y accesorios de cocina también se embotellan en puertos de todo el mundo a medida que la demanda supera la oferta ante el resurgimiento del virus.

"Parece que se va a poner un poco más difícil antes de que se vuelva más fácil", dijo Glenn Mears, que dirige cuatro concesionarios de automóviles en Canton, Ohio.

Presionados por la escasez de piezas, General Motors y Ford han anunciado cierres de una o dos semanas en varias fábricas de América del Norte, algunas de las cuales producen sus enormemente populares camionetas pickup de tamaño completo.

A finales del mes pasado, la escasez de semiconductores y otras piezas se agudizó tanto que Toyota se vio obligada a anunciar que reduciría la producción en al menos un 40 % en Japón y América del Norte durante dos meses. Los recortes supusieron una reducción de 360.000 vehículos en todo el mundo en septiembre. Toyota, que evitó en gran medida los cierres esporádicos de fábricas que han afectado a sus rivales este año, ahora prevé pérdidas de producción hasta octubre.

Nissan, que había anunciado a mediados de agosto que la escasez de chips la obligaría a cerrar su inmensa fábrica en Smyrna, Tennessee, hasta el 30 de agosto, ahora dice que el cierre durará hasta el 13 de septiembre.

Y los concesionarios Honda se preparan para recibir menos envíos.

"Esta es una situación fluida que está afectando a toda la cadena de suministro global de la industria, y estamos ajustando la producción según sea necesario", dijo Chris Abbruzzese, portavoz de Honda.

El resultado es que los compradores de vehículos se enfrentan a picos de precios persistentes e impensables. El precio promedio de un vehículo nuevo vendido en los EE. UU. en agosto alcanzó un récord de poco más de $ 41,000, casi $ 8,200 más que hace dos años, estimó J.D. Power.

Dado que la demanda de los consumidores sigue siendo alta, los fabricantes de automóviles sienten poca presión para descontar sus vehículos. Obligados a conservar sus escasos chips de computadora, los fabricantes de automóviles los han dirigido a modelos más caros (camionetas y SUV grandes, por ejemplo), elevando así sus precios promedio.

Las raíces de la escasez de chips de computadora que acosan a las industrias automotriz y de otro tipo provienen de la erupción de la pandemia a principios del año pasado. Los fabricantes de automóviles estadounidenses tuvieron que cerrar fábricas durante ocho semanas para ayudar a detener la propagación del virus. Algunas empresas de piezas cancelaron pedidos de semiconductores. Al mismo tiempo, con decenas de millones de personas encerradas en sus casas, la demanda de computadoras portátiles, tabletas y consolas de juegos se disparó.

A medida que se reanudó la producción de automóviles, la demanda de automóviles por parte de los consumidores se mantuvo fuerte. Pero los fabricantes de chips cambiaron la producción a bienes de consumo, lo que generó una escasez de chips de grado automotriz resistentes a la intemperie.

Luego, justo cuando la producción de chips para automóviles comenzó a recuperarse a fines de la primavera, la variante delta altamente contagiosa golpeó a Malasia y otros países asiáticos donde se terminan los chips y se fabrican otras piezas para automóviles.

En agosto, las ventas de vehículos nuevos en EE. UU. cayeron casi un 18 %, principalmente debido a la escasez de suministros. Los fabricantes de automóviles informaron que los concesionarios estadounidenses tenían menos de 1 millón de vehículos nuevos en sus lotes en agosto, un 72 % menos que en agosto de 2019.

Incluso si la producción de automóviles de alguna manera recuperara inmediatamente su nivel más alto de vehículos vendidos en los EE. UU., se necesitaría más de un año para lograr un suministro de vehículos más normal para 60 días y para que los precios bajen, la consultora Alix. Partners ha calculado.

"Bajo ese escenario", dijo Dan Hearsch, director gerente de Alix Partners, "no será hasta principios de 2023 antes de que puedan superar un retraso en las ventas, la demanda esperada y acumular el inventario".

Por ahora, dado que los suministros de repuestos siguen siendo escasos y los recortes de producción se están extendiendo, muchos concesionarios están casi sin vehículos nuevos.

En una visita reciente a la "Central Avenue Strip" en los suburbios de Toledo, Ohio, una calle repleta de concesionarios, se pudieron encontrar pocos vehículos nuevos en los lotes. Algunos concesionarios completaron sus lotes con vehículos usados.

La oferta es tan baja y los precios tan altos que una posible compradora, Heather Pipelow de Adrian, Michigan, dijo que ni siquiera se molestó en buscar un nuevo SUV en Jim White Honda.

"Es más de lo que pagué por mi casa", dijo con pesar.

Ed Ewers de Mansfield, Ohio, viajó alrededor de dos horas a un concesionario de Subaru en el área de Toledo para comprar un Jeep Wrangler 2020 de cuatro puertas usado. Consideró comprar uno nuevo, pero decidió que un vehículo usado estaba más dentro de su rango de precios para reemplazar un viejo SUV Dodge Journey.

Mears, cuyo concesionario Honda se está quedando sin inventario nuevo, dijo que los concesionarios están logrando sobrevivir debido a los altos precios que los consumidores tienen que pagar por vehículos nuevos y usados.

No cobra más que el precio de etiqueta, dijo, suficiente ganancia para cubrir los gastos y ganar dinero. Tampoco tiene que hacer tanta publicidad ni pagar intereses por un gran stock de vehículos. Muchos vehículos, dijo, se venden antes de que lleguen de la fábrica.

Los pedidos de chips que se hicieron hace nueve meses ahora están comenzando a llegar. Pero otros componentes, como el vidrio o las piezas hechas con moldes de inyección de plástico, se agotan, dijo Hearsch. Debido al virus y a la escasez general de mano de obra, dijo, es posible que los fabricantes de autopartes no puedan compensar la pérdida de producción.

Ha comenzado a surgir una causa tentativa de esperanza. Siew Hai Wong, presidente de la Asociación de la Industria de Semiconductores de Malasia, dice que es de esperar que la producción de chips comience a volver a la normalidad en el otoño a medida que más trabajadores sean vacunados.

Aunque Malasia, Vietnam, Taiwán, Singapur y Estados Unidos producen semiconductores, dijo, la escasez de un solo tipo de chip puede interrumpir la producción.

"Si hay interrupciones en Malasia", dijo Wong, "habrá interrupciones en algún lugar del mundo".

Los fabricantes de automóviles han estado considerando cambiar a un sistema de distribución basado en pedidos en lugar de mantener grandes suministros en los lotes de los concesionarios. Pero nadie sabe si tal sistema resultaría más eficiente.

Eventualmente, sugirió Hearsch, la variante delta pasará y la cadena de suministro debería volver a la normalidad. Para entonces, predice, los fabricantes de automóviles alinearán múltiples fuentes de repuestos y almacenarán componentes críticos.

"Habrá un final, pero la pregunta es realmente cuándo", dijo Ravi Anupindi, profesor de la Universidad de Michigan que estudia las cadenas de suministro.