Pida un sándwich de rosbif en un autoservicio de Arby's al este de Los Ángeles y es posible que esté hablando con Tori, una asistente de voz artificialmente inteligente que tomará su pedido y lo enviará a los cocineros de línea.

"No parece enfermo", dice Amir Siddiqi, cuya familia instaló la voz de IA en su franquicia Arby's este año en Ontario, California. "No recibe corona. Y su confiabilidad es excelente".

La pandemia no solo amenazó la salud de los estadounidenses cuando golpeó a los EE. UU. en 2020, sino que también puede haber representado una amenaza a largo plazo para muchos de sus trabajos. Ante la escasez de trabajadores y los costos laborales más altos, las empresas están comenzando a automatizar los trabajos del sector de servicios que los economistas alguna vez consideraron seguros, asumiendo que las máquinas no podrían proporcionar fácilmente el contacto humano que creían que demandarían los clientes.

La experiencia pasada sugiere que tales olas de automatización eventualmente crean más empleos de los que destruyen, pero también eliminan de manera desproporcionada los empleos menos calificados de los que dependen muchos trabajadores de bajos ingresos. Los dolores de crecimiento resultantes para la economía de EE. UU. podrían ser graves.

Si no fuera por la pandemia, Siddiqi probablemente no se habría molestado en invertir en nueva tecnología que podría alienar a los empleados existentes y a algunos clientes. Pero ha ido bien, dice:"Básicamente, se necesita menos gente, pero esa gente ahora está trabajando en la cocina y otras áreas".

Idealmente, la automatización puede redistribuir a los trabajadores a un trabajo mejor y más interesante, siempre que puedan obtener la capacitación técnica adecuada, dice Johannes Moenius, economista de la Universidad de Redlands. Pero aunque eso está sucediendo ahora, no se está moviendo lo suficientemente rápido, dice.

Peor aún, toda una clase de trabajos de servicio creados cuando la fabricación comenzó a implementar más automatización ahora puede estar en riesgo. "Los robots escaparon del sector manufacturero y entraron en el sector de servicios mucho más grande", dice. "Consideré que los trabajos de contacto son seguros. Me tomó completamente por sorpresa".

Las mejoras en la tecnología robótica permiten que las máquinas realicen muchas tareas que antes requerían personas:lanzar masa de pizza, transportar ropa de hospital, inspeccionar medidores, clasificar productos. La pandemia aceleró su adopción. Después de todo, los robots no pueden enfermarse ni propagar enfermedades. Tampoco solicitan tiempo libre para manejar emergencias inesperadas de cuidado de niños.

Los economistas del Fondo Monetario Internacional descubrieron que las pandemias pasadas alentaron a las empresas a invertir en máquinas de manera que pudieran aumentar la productividad, pero también eliminaron los empleos poco calificados. "Nuestros resultados sugieren que las preocupaciones sobre el auge de los robots en medio de la pandemia de COVID-19 parecen justificadas", escribieron en un artículo de enero.

Las consecuencias podrían recaer más en las mujeres menos educadas que ocupan de manera desproporcionada los trabajos de salarios bajos y medios más expuestos a la automatización y a las infecciones virales. Esos trabajos incluyen vendedores, asistentes administrativos, cajeros y ayudantes en hospitales y aquellos que cuidan a los enfermos y ancianos.

Los empleadores parecen ansiosos por traer las máquinas. Una encuesta realizada el año pasado por el Foro Económico Mundial sin fines de lucro encontró que el 43% de las empresas planeaban reducir su fuerza laboral como resultado de la nueva tecnología. Desde el segundo trimestre de 2020, la inversión empresarial en equipos ha crecido un 26 %, más del doble de rápido que la economía en general.

El crecimiento más rápido se espera en las máquinas itinerantes que limpian los pisos de los supermercados, hospitales y almacenes, según la Federación Internacional de Robótica, un grupo comercial. El mismo grupo también espera un aumento en las ventas de robots que brindan información a los compradores o entregan pedidos de servicio a la habitación en hoteles.

Los restaurantes han estado entre los adoptadores de robots más visibles. A fines de agosto, por ejemplo, la cadena de ensaladas Sweetgreen anunció que compraría la empresa emergente de robótica de cocina Spyce, que fabrica una máquina que cocina verduras y granos y los vierte en tazones.

No se trata solo de robots, tampoco:el software y los servicios impulsados ​​por IA también están en aumento. Starbucks ha estado automatizando el trabajo detrás de escena de realizar un seguimiento del inventario de una tienda. Más tiendas se han movido al autopago.

Scott Lawton, director ejecutivo de la cadena de restaurantes Bartaco, con sede en Arlington, Virginia, tuvo problemas el otoño pasado para que los meseros regresaran a sus restaurantes cuando reabrieron durante la pandemia.

Así que decidió prescindir de ellos. Con la ayuda de una empresa de software, su compañía desarrolló un sistema de pedidos y pagos en línea que los clientes podían usar a través de sus teléfonos. Los comensales ahora simplemente escanean un código de barras en el centro de cada mesa para acceder a un menú y ordenar su comida sin esperar a un servidor. Los trabajadores llevan comida y bebida a sus mesas. Y cuando terminan de comer, los clientes pagan por teléfono y se van.

La innovación ha reducido la cantidad de personal, pero los trabajadores no están necesariamente peor. Cada ubicación de Bartaco (hay 21) ahora tiene hasta ocho subgerentes, aproximadamente el doble del total anterior a la pandemia. Muchos son ex servidores y deambulan entre las mesas para asegurarse de que todos tengan lo que necesitan. Reciben salarios anuales a partir de $55,000 en lugar de salarios por hora.

Tips are now shared among all the other employees, including dishwashers, who now typically earn $20 an hour or more, far higher than their pre-pandemic pay. "We don't have the labor shortages that you're reading about on the news," Lawton says.

The uptick in automation has not stalled a stunning rebound in the U.S. jobs market—at least so far.

The U.S. economy lost a staggering 22.4 million jobs in March and April 2020, when the pandemic gale hit the U.S. Hiring has since bounced back briskly:Employers have brought back 17 million jobs since April 2020. In June, they posted a record 10.1 million job openings and are complaining that they can't find enough workers.

Behind the hiring boom is a surge in spending by consumers, many of whom got through the crisis in unexpectedly good shape financially—thanks to both federal relief checks and, in many cases, savings accumulated by working from home and skipping the daily commute.

Mark Zandi, chief economist at Moody's Analytics, expects employers are likely to be scrambling for workers for a long time.

For one thing, many Americans are taking their time returning to work—some because they're still worried about COVID-19 health risks and childcare problems, others because of generous federal unemployment benefits, set to expire nationwide Sept. 6.

In addition, large numbers of Baby Boom workers are retiring. "The labor market is going to be very, very tight for the foreseeable future," Zandi says.

For now, the short-term benefits of the economic snapback are overwhelming any job losses from automation, whose effects tend to show up gradually over a period of years. That may not last. Last year, researchers at the University of Zurich and University of British Columbia found that the so-called jobless recoveries of the past 35 years, in which economic output rebounded from recessions faster than employment, could be explained by the loss of jobs vulnerable to automation.

Despite strong hiring since the middle of last year, the U.S. economy is still 5.3 million jobs short of what it had in February 2020. And Lydia Boussour, lead U.S. economist at Oxford Economics, calculated last month that 40% of the missing jobs are vulnerable to automation, especially those in food preparation, retail sales and manufacturing.

Some economists worry that automation pushes workers into lower-paid positions. Daron Acemoglu, an economist at the Massachusetts Institute of Technology, and Pascual Restrepo of Boston University estimated in June that up to 70% of the stagnation in U.S. wages between 1980 and 2016 could be explained by machines replacing humans doing routine tasks.

"Many of the jobs that get automated were at the middle of the skill distribution," Acemoglu says. "They don't exist anymore, and the workers that used to perform them are now doing lower-skill jobs."