La buena noticia cuando el huracán Ida azotó Luisiana el 29 de agosto de 2021 fue que los diques resistieron, especialmente los que se fortalecieron después de que el huracán Katrina inundó Nueva Orleans en 2005. La mala noticia:en muchos lugares, los sistemas eléctricos fallaron. Casi cinco días después, más del 80 % de los clientes de Nueva Orleans seguían a oscuras, con un calor sofocante.

La electricidad es fundamental para la salud, la seguridad y el confort. Sin él, es difícil comprar comestibles, cargar combustible para su automóvil u obtener efectivo de un cajero automático. Muchos dispositivos médicos, incluidas las sillas de ruedas eléctricas, los ventiladores y los nebulizadores, funcionan con electricidad. Las escuelas no pueden funcionar sin electricidad y los niños no pueden asistir a clases en línea sin computadoras ni electricidad.

Las imágenes dramáticas de líneas eléctricas dañadas pueden hacer que la gente se pregunte si su servicio de electricidad sería más seguro si esas líneas estuvieran enterradas bajo tierra. Pero he estudiado esta pregunta para empresas de servicios públicos y reguladores, y la respuesta no es sencilla. Hay muchas maneras de hacer que las redes eléctricas sean más resistentes, pero todas son costosas, requieren la participación de muchas agencias, empresas y clientes de energía, y es posible que no resuelvan el problema.

Es imposible proteger completamente la red

Las ideas para hacer que la red eléctrica sea más resistente al clima y los desastres deben reconocer dos realidades desagradables. Primero, no hay forma de proteger completamente la red.

Las líneas sobre el suelo son vulnerables a los vientos dañinos, los escombros voladores y la caída de árboles. Pero las líneas subterráneas son susceptibles de sufrir daños por la incursión de agua provocada por marejadas ciclónicas o inundaciones. Por lo tanto, elegir la ubicación de las líneas eléctricas significa elegir qué amenaza es más manejable.

En segundo lugar, el público paga en última instancia por el mantenimiento de la red eléctrica, ya sea a través de sus facturas de electricidad o mediante impuestos. La mayor responsabilidad que enfrentan las empresas de servicios públicos, sus reguladores y agencias gubernamentales es garantizar que las personas reciban beneficios acordes con el dinero que pagan por su servicio de electricidad.

La decisión de cómo hacer que la red sea más resistente comienza localmente. En general, el mejor lugar para ubicar líneas eléctricas depende de qué tipo de daño es más probable en esa área. Si una región está más preocupada por las marejadas ciclónicas y las inundaciones, la mejor opción puede ser ubicar las líneas eléctricas sobre el suelo, con poda regular de árboles para evitar que las ramas caigan sobre las líneas eléctricas. Los postes de energía hechos de materiales resistentes, como compuestos de fibra de vidrio y concreto, pueden soportar vientos dañinos y escombros voladores mejor que los postes de madera tradicionales.

Las áreas con poco riesgo de marejadas ciclónicas e inundaciones pueden decidir que las líneas eléctricas subterráneas son la mejor opción, si la comunidad está dispuesta a aceptar el costo. Ningún sistema es sostenible si los clientes no están dispuestos a pagar por él. Las diferencias geográficas, la densidad de población, las preferencias sociales y la disposición a pagar en el área de servicio de una empresa de servicios públicos, especialmente en una ciudad diversa como Nueva Orleans, significan que ninguna política general funcionará en todas partes.

Trabajar con los reguladores

Cuando una empresa de servicios públicos desea realizar cambios en la red, necesita la aprobación de un regulador. Esto puede tomar muchas formas.

Los servicios públicos municipales propiedad de ciudades individuales toman esas decisiones a nivel del gobierno local. Las empresas de servicios públicos cooperativas o de propiedad del cliente toman esas decisiones a través de una junta ejecutiva compuesta por clientes de servicios públicos. Los servicios públicos propiedad de los inversionistas, que atienden a la mayoría de la población de los EE. UU., están regulados a nivel estatal por las comisiones de servicios públicos. Cualquier discusión sobre la resiliencia de la red comienza y termina con estas agencias.

La situación en Nueva Orleans es especialmente compleja. A través de un historial de quiebras y reorganizaciones, Nueva Orleans es la única ciudad de EE. UU. que regula una empresa de servicios públicos propiedad de inversionistas cuando un regulador estatal realiza la misma función.

Esto significa que las operaciones de la compañía eléctrica Entergy dentro de Nueva Orleans están reguladas por el Ayuntamiento de Nueva Orleans, mientras que las acciones de la compañía en el resto del estado están supervisadas por la Comisión de Servicios Públicos de Luisiana. Como resultado, Entergy puede tener distintas tarifas, estándares de servicio y objetivos regulatorios dentro y fuera de Nueva Orleans. Este sistema permite que el Ayuntamiento de Nueva Orleans se concentre en temas que son importantes para la ciudad, pero también hace que el entorno regulatorio sea más complejo.

El problema con la transmisión

El sistema de transmisión eléctrica tiene varias secciones. Las líneas de transmisión de alto voltaje mueven energía a largas distancias desde las plantas generadoras hasta áreas de alta demanda, como las ciudades. Desde allí, las redes de distribución entregan electricidad a los vecindarios y casas o edificios individuales.

El huracán Ida derrumbó una torre de transmisión que transportaba líneas eléctricas de alto voltaje en Jefferson Parish, Louisiana, que se encuentra inmediatamente al oeste de Nueva Orleans. Esto provocó que fallaran las ocho líneas de transmisión que suministran energía a la ciudad y los distritos circundantes.

Reforzar la red de transmisión es más desafiante que proteger las líneas de distribución. El voltaje es como la presión que empuja el agua a través de una manguera, por lo que una línea de transmisión de alto voltaje maneja un flujo intenso, como una manguera contra incendios. La energía se "reduce" a voltajes más bajos cuando ingresa al sistema de distribución, por lo que la energía que se mueve a través de una línea de distribución es análoga al agua que fluye a través de una manguera de jardín.

Enterrar líneas de transmisión es técnicamente factible y puede ser práctico en distancias cortas. Pero todas las líneas eléctricas pierden parte de la electricidad que transportan en forma de calor, y si este calor se acumula, finalmente restringe la capacidad de la línea para transportar energía a distancias más largas. El aire disipa eficazmente el calor de las líneas sobre el suelo, pero las líneas enterradas son más vulnerables al calor.

La reubicación de líneas de transmisión o la construcción de líneas adicionales como respaldo pueden ser las únicas opciones para fortalecer el sistema en muchos lugares. Pero construir nuevas líneas eléctricas de alto voltaje es un desafío.

Muchas personas están preocupadas por los posibles riesgos para la salud derivados de la exposición a los campos electromagnéticos que emanan de las líneas de alta tensión. Las agencias reguladoras luchan por encontrar sitios aceptables y asignar los costos de estos proyectos.

La inversión en el sistema de transmisión de EE. UU. ha aumentado en los últimos 15 años, pero se necesita más. La Autoridad de Implementación de la Red propuesta en la Ley bipartidista de Inversión en Infraestructura y Empleos abordaría algunos de los desafíos de la ubicación de la línea de transmisión, pero permanecerán otros obstáculos.

Manejo de expectativas

Independientemente de los pasos que tomen las empresas de servicios públicos para fortalecer la red, todavía hay circunstancias en las que se cortará la energía, especialmente durante desastres provocados por el clima, como incendios forestales y tormentas tropicales. Es más fácil hablar de hacer que la red eléctrica sea más resistente poco después de los desastres, pero la conversación debe continuar después de que se restablezca la energía. Desde mi punto de vista, la única forma de resolver este desafío es encontrar formas para que las empresas de servicios públicos, los reguladores, las empresas y los clientes discutan de manera transparente las formas más factibles de mantener las luces encendidas.