En toda Asia, Las estructuras artificiales se han mantenido impotentes para evitar tragedia tras tragedia durante la temporada de lluvias de 2018. Cientos siguen desaparecidos en Laos tras el colapso de la represa hidroeléctrica Xe-Pian Xe-Namnoy, construida parcialmente, que siguió a una lluvia incesante.

En otra parte, Se ha confirmado la muerte de más de 300 personas después de que los peores aguaceros en un siglo arrasaran las represas en el estado indio de Kerala.

Las represas son vitales para las necesidades energéticas y el crecimiento económico. Pero han sido criticados por representar riesgos para las comunidades locales y los frágiles entornos en los que están construidos. En el caso de Laos y Kerala, Se están planteando dudas sobre la idoneidad y sostenibilidad a largo plazo de los proyectos de construcción de represas a la luz de los desastres recientes y la continua amenaza del cambio climático.

Al mismo tiempo, la infraestructura "verde", un término para las estructuras basadas en la naturaleza que capturan aguas pluviales subterráneas y en humedales, está ganando popularidad. Fue el tema del Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo 2018 de las Naciones Unidas, que pidió esfuerzos concertados para incluir la infraestructura natural entre las soluciones al abordar la creciente vulnerabilidad e inseguridad hídrica.

Y, como muestran los proyectos que aprovechan las estructuras basadas en la naturaleza en lugares como Kenia y Sri Lanka, La infraestructura verde puede ser una herramienta valiosa para ayudar a las comunidades vulnerables a enfrentar la doble amenaza de inundaciones y sequías. La investigación y la práctica de la India durante los últimos 30 años demuestran esto, mediante el manejo integrado de cuencas hidrográficas que involucre a los actores locales.

Presas de arena en Kenia

Un ejemplo de un enfoque de infraestructura "verde" exitoso se puede encontrar en la ciudad de Kitui en Kenia, situado a 150 km al este de Nairobi. La tierra en Kitui es semiárida. La lluvia cae en dos estaciones húmedas, generalmente tan poco frecuente, tormentas intensas. Durante la estación seca, las fuentes de agua superficial son escasas. Se necesita mucho tiempo para caminar hasta las pocas fuentes de agua confiables.

En respuesta a estos desafíos, y dadas las buenas condiciones geológicas para la construcción de presas de almacenamiento de arena, el gobierno ha presupuestado 2, 000 presas de arena que se construirán para el 2021. Las presas de arena son presas simples en ríos más pequeños estacionales que utilizan arena acumulada naturalmente detrás de la pared de la presa para crear un depósito subterráneo de agua. Las presas de arena pueden almacenar hasta 10, 000 metros cúbicos por año.

El agua que ahorran estas presas se puede extraer durante la estación seca, evitando problemas encontrados con presas estándar como pérdidas por evaporación, contaminación de otras fuentes y malaria.

Gracias a esta técnica, la distancia a las fuentes de agua potable en la estación seca se ha reducido en 1, 700 metros, de media. En algunos casos se ha reducido de más de 10 kilómetros a menos de uno.

Se dispone de más agua y humedad del suelo para la agricultura, aumentando la superficie de cultivo de regadío en un 400%.

Típicamente, el aumento de los ingresos supera los costos de construcción y mantenimiento de las presas de arena. Esto los convierte en opciones económicamente sostenibles, y las represas ahora se están extendiendo a Burkina Faso, Etiopía, Tanzania y Uganda, donde el flujo estacional del río y un subsuelo adecuado los hace viables y buscados.

Domesticación subterránea de inundaciones

Otra infraestructura natural se esconde debajo del suelo. Aproximadamente la mitad del agua que utilizamos para el riego se encuentra en acuíferos subterráneos. Encontrar formas de mantener esos acuíferos completamente cargados ayuda a las comunidades a estar un paso por delante del cambio climático. El agua se puede almacenar de forma segura en tiempos de exceso, luego se vuelve a poner a disposición en tiempos de escasez.

En India, el Instituto Internacional de Gestión del Agua está poniendo a prueba un proyecto para desviar los flujos monzónicos de los sistemas de canales de riego a los acuíferos subterráneos, a través de estanques especialmente diseñados.

El proyecto demostró que cada sistema es suficiente para almacenar hasta 70, 000 metros cúbicos de agua subterránea cada año sin ningún impacto perjudicial sobre el medio ambiente o la calidad de las aguas subterráneas. Esta cantidad de agua permite a los agricultores locales cultivar hasta 35 hectáreas de cultivos en la temporada de invierno u 11 hectáreas en la estación seca.

Los habitantes locales perciben que su disponibilidad de agua ha mejorado tanto para usos domésticos como agrícolas, y el enfoque de domesticación subterránea de inundaciones ahora se ha incorporado al plan de desarrollo del distrito de Rampur, abriendo el camino para una implementación más amplia.

Los humedales urbanos aplastan las inundaciones

La capital de Sri Lanka, Colombo, es una ciudad construida sobre humedales. Esta compleja red de cuerpos de agua tiene la capacidad de almacenar suficiente agua para llenar 27, 000 piscinas olímpicas, Reducir el riesgo de inundaciones.

También ayuda a reducir las temperaturas extremas en al menos la mitad de las zonas urbanas de Colombo mediante el enfriamiento por evaporación. Sin embargo, estos humedales están desapareciendo a un ritmo alarmante. En algunas areas, hasta el 60% del área de humedales se ha perdido desde la década de 1980. La tasa general actual de pérdida debido a la expansión urbana se estima en un 1,2% anual. A menos que esta tendencia se invierta, el área de humedales disminuirá en un tercio durante las próximas dos décadas.

Las instituciones locales han respondido con un plan integral para un mejor manejo de los humedales. Esto incluye 20 puntos de acción concretos.

Estos incluyen la formación de un comité de humedales para coordinar esfuerzos y contribuciones institucionales. Los beneficios de los humedales también se están incorporando a la planificación urbana del gobierno, asegurar que esta infraestructura "verde" esté protegida. Recientemente, el gabinete de Sri Lanka aprobó una orden para detener la recuperación y destrucción de tierras en los humedales, y declaró el ecosistema una zona protegida.

Trabajando con la naturaleza

Las crisis mundiales del agua no muestran signos de desaceleración. Es hora de que prestemos más atención a la propia ingeniería de la naturaleza. A veces, lo mejor puede ser combinarlo inteligentemente con la invención humana. Ha pasado el momento de depender únicamente de la infraestructura hecha por el hombre. Necesitamos trabajar con la naturaleza, si vamos a moderar sus propios extremos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.