No hace mucho tiempo, los críticos de las fuentes renovables de energía tenían razón cuando afirmaban que la energía eólica y solar cuestan más y son menos confiables que los combustibles fósiles, principalmente porque dependen del viento que sopla y del sol que brilla.

Pero eso está cambiando. La progresión constante de los logros científicos está haciendo que la energía eólica y solar sean tan rentables de producir como los combustibles fósiles, y también cada vez más competitivas en el almacenamiento de energía.

"Los mitos sobre las energías renovables se basan en precios y rendimiento que suelen estar desactualizados", dijo Bruce Usher, profesor de práctica profesional en la Escuela de Negocios de Columbia, donde enseña sobre la intersección de cuestiones financieras, sociales y ambientales.

Los avances han mejorado el rendimiento y reducido los costos, dijo Steven Cohen, exdirector ejecutivo durante mucho tiempo del Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia y ahora vicedecano senior de la Escuela de Estudios Profesionales de la Universidad.

"Tal como vimos con las computadoras, cuanto más tiempo dedican los ingenieros a estos temas, mejor se vuelve la tecnología", dijo.

Mientras tanto, el mito perdura.

Energías renovables frente a clima extremo

A pesar de las afirmaciones de lo contrario, las energías renovables no son menos confiables que otras fuentes de energía durante eventos climáticos extremos.

En Texas, que es el único estado con su propia red eléctrica, el gobernador Greg Abbott culpó falsamente a la energía eólica y solar por la falla de la red eléctrica del estado el invierno pasado durante severas tormentas que interrumpieron la generación de energía y congelaron las tuberías de gas natural. El exsecretario de Energía, Rick Perry, agregó que el incidente expuso el peligro de depender de la energía renovable.

De hecho, un estudio federal encontró que las fuentes renovables superaron la producción de combustibles fósiles durante el incidente, que se debió principalmente a fallas en los equipos que no estaban protegidos adecuadamente de las temperaturas bajo cero, independientemente de la fuente de energía. National Public Radio concluyó que fue una falla en todo el sistema prepararse para el frío extremo.

Cohen dijo que el caso en Texas también fue, en última instancia, una falla en la regulación.

"Debido a la naturaleza desregulada del sistema eléctrico de Texas, los molinos de viento que pueden protegerse fácilmente del frío no estaban protegidos", dijo. "Los molinos de viento en el norte de Europa y los EE. UU. no tienen problemas para operar en el frío".

En California, otros críticos de las energías renovables hicieron afirmaciones similares el verano pasado durante los apagones relacionados con las olas de calor, incluso después de que un estudio estatal descubriera que las causas principales eran el clima extremo inducido por el cambio climático, los recursos y los procesos de planificación inadecuados, junto con las prácticas del mercado, todo ello sin relación con renovables.

"En California, el problema también ha sido el equipo de transmisión antiguo, que provoca incendios forestales y luego se daña durante los incendios", dijo Cohen.

Quizás el denominador común entre las fallas de energía causadas por un Texas congelado y una California abrasadora es que ninguno de los dos estados está preparado para los desafíos que presenta el cambio climático.

Avanzando hacia un mejor almacenamiento y transmisión

En California, el principal problema no fue la falta de generación de energía, sino la falta de inversión suficiente en baterías para almacenar energía eólica y solar.

Usher señala los avances en la tecnología de baterías como lo que ha hecho que la energía renovable sea más confiable.

"La energía eólica y solar siempre han sido generadores confiables de energía", dijo Usher, "cuando hace viento y sol". Era la mitad de almacenamiento de la ecuación lo que, en el pasado, los hacía menos confiables.

"Los proyectos de energía eólica y solar se combinan cada vez más con el almacenamiento de energía, principalmente en forma de baterías, lo que hace que las fuentes renovables sean más confiables al abordar la intermitencia de la generación de energía eólica y solar", dijo Usher.

Junto a más y mejor almacenamiento, ambos expertos identificaron otra clave para aumentar la producción de energías renovables:trasladar la electricidad de donde se genera a donde se necesita. Las líneas de transmisión de alta capacidad ayudarán, dijo Cohen.

Financiación del futuro de la energía

Usher dijo que los incentivos fiscales del gobierno pueden desempeñar un papel importante en el avance de la tecnología de baterías y la actualización de la infraestructura energética, por ejemplo. Pero Cohen cree que el mercado libre es el motor más grande aquí.

La mayoría de los recursos provendrán de las empresas de servicios públicos de energía y los consumidores que se beneficiarán de un sistema energético más eficiente y confiable una vez que las energías renovables, las microrredes y la generación distribuida de energía se combinen con parques eólicos y solares, dijo.

Cohen señaló en una publicación de blog reciente que ya estamos viendo un aumento en las acciones amigables con el clima y una disminución del interés en las empresas de combustibles fósiles, que están perdiendo terreno frente a las empresas de energía renovable en la atracción de nuevo capital.

No obstante, ninguno de los expertos prevé que las energías renovables reemplacen a los combustibles fósiles en el corto plazo.

"Creo que la idea de que hay un número o una solución rápida es delirante", dijo Cohen. "Esta es una transición que llevará una generación completar".

Usher agrega que "Cualquiera que piense que la energía renovable no es el futuro de la energía no está mirando las tendencias fundamentales que seguramente crearán fuertes vientos de cola para la industria durante los próximos 30 años:costos más bajos más una demanda creciente de vehículos eléctricos y demanda para descarbonizar. La transición energética de los combustibles fósiles a las energías renovables ocurrirá casi con certeza, pero durante 30 años, no de la noche a la mañana".